Desertos como o Vale da Morte podem ser uma fonte surpreendente de água potável
Fotografia de Mimi Ditchie / Imagens Getty
Um pequeno painel conseguiu extrair um copo de água limpa do ar seco do Vale da Morte, na Califórnia, mostrando que o dispositivo poderia fornecer um recurso importante para regiões áridas.
A atmosfera em terras muito secas pode reter grandes quantidades de água, mas é difícil extrair grandes quantidades de água sem eletricidade. No passado, os investigadores encontraram formas inovadoras de aproveitar estes reservatórios, tais como redes de captura de névoa feitas de tecido de malha simples ou fibras artificiais, como seda de aranha, mas tiveram dificuldade em fazê-los funcionar eficazmente em condições do mundo real.
Agora, Xuanhe Zhao do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e colegas desenvolveram um dispositivo não elétrico de coleta de água com cerca de 0,5 metros de altura e 0,1 m de largura. Consiste em um painel de vidro contendo um hidrogel absorvente, uma substância gelatinosa feita de polímeros de cadeia longa, e sais de lítio que podem reter moléculas de água.
O hidrogel, que é dobrado em uma estrutura semelhante a um origami para aumentar sua área de superfície, absorve água à noite. Isso então evapora quando o sol brilha na vidraça durante o dia. O interior do aparelho é revestido com um material de resfriamento especial, onde a água evaporada é coletada e goteja em uma área de armazenamento embaixo.
Zhao e sua equipe testaram seu dispositivo por uma semana no Vale da Morte a umidade pode chegar a 5 por cento. Para comparação, Época média do ano em Londres está em torno de 70 por cento. Os pesquisadores descobriram que o aparelho extraía até 160 mililitros de água por dia, o suficiente para encher um copo pequeno.
Eles estimam que estes oito painéis podem satisfazer as necessidades diárias de água potável de um adulto médio, o que pode ser especialmente útil em áreas áridas. “Como o design do dispositivo é bastante compacto, acreditamos que uma área maior do dispositivo pode fornecer água potável doméstica para consumo diário”, disse Zhao.
É bom que Zhao e sua equipe tenham mostrado que o dispositivo funciona no mundo real, disse ele Daryl Williams no Imperial College London, mas pode haver problemas se for testado depois de uma semana. “Os ambientes externos são relativamente hostis. Queremos ver como esses dispositivos se comportam sob condições estressantes, após três, seis, nove meses”.
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