O que leva as pessoas a continuarem a beber, mesmo quando isso prejudica a sua saúde, relacionamentos e bem-estar? Um novo estudo da Scripps Research fornece uma pista importante: uma pequena região cerebral na linha média desempenha um papel fundamental na forma como os animais aprendem a continuar a beber para evitar o stress e a dor da abstinência.
Em um novo estudo, publicado em Psiquiatria Biológica: Ciência Aberta Global Em 5 de agosto de 2025, uma equipe de pesquisa do Scripps se concentrou em um grupo de células cerebrais no núcleo paraventricular (PVT) do tálamo de rato. Eles descobriram que quando os ratos aprenderam a associar estímulos ambientais ao álcool, aliviando os sintomas de abstinência, esta área tornou-se mais ativa, levando a fortes comportamentos recaídas. Ao elucidar esta via cerebral, o estudo lança luz sobre uma das características mais persistentes do vício – beber não por prazer, mas para escapar da dor – e pode, em última análise, levar a novos tratamentos para o transtorno por uso de substâncias (TUS) e outros comportamentos inadequados, incluindo a ansiedade.
“O que torna tão difícil abandonar o vício é que as pessoas não estão apenas em busca do prazer”, disse Friedbert Weiss, professor de neurociência na Scripps Research e autor sênior do estudo. “Eles também estão tentando escapar de estados negativos poderosos, como o estresse e a ansiedade que acompanham a abstinência. Este trabalho nos mostra quais sistemas cerebrais são responsáveis por travar esse aprendizado e por que isso torna a recaída tão persistente”.
“Cada rato que experimentou aprendizagem relacionada à abstinência teve áreas do cérebro que se iluminaram”, disse a co-autora Hermina Nedelescu, da Scripps Research. “Isso nos mostra quais circuitos são recrutados quando o cérebro associa o álcool ao alívio do estresse – o que pode mudar a forma como pensamos sobre a recaída”.
Do comportamento ao mapa cerebral
Estima-se que 14,5 milhões de pessoas nos Estados Unidos tenham um transtorno por uso de álcool, que inclui uma série de comportamentos prejudiciais ao consumo de álcool. Como outras dependências de drogas, a dependência do álcool é caracterizada por ciclos de abstinência, abstinência e recaída.
Em 2022, Weiss e Nedelescu usaram ratos para estudar o tipo de aprendizagem que ocorre no cérebro ao longo deste ciclo. Quando os ratos começam a beber álcool, eles aprendem a associar o prazer ao álcool e a buscar mais dele. No entanto, este efeito modulatório torna-se mais forte ao longo de múltiplos ciclos de abstinência e recaída. Depois de aprenderem que o álcool alivia a sensação desagradável de abstinência (o que os cientistas chamam de reforço negativo ou alívio de um “estado hedônico negativo”), os animais procuram mais álcool e continuam a beber mesmo em situações desconfortáveis.
“Quando os ratos aprendem a associar um estímulo ou contexto ambiental a uma experiência de alívio, acabam por desenvolver um desejo extremamente forte de procurar álcool na presença do estímulo – mesmo quando são introduzidas condições que exigem um esforço significativo para procurar álcool”, disse Weiss. “Ou seja, esses ratos buscarão o álcool mesmo que o comportamento seja punido”.
Neste novo trabalho, a equipe quis determinar exatamente quais redes celulares no cérebro são responsáveis por aprender a associar sinais ambientais ao alívio desse estado hedônico negativo.
Os pesquisadores usaram ferramentas avançadas de imagem para escanear todo o cérebro do rato, célula por célula, e identificar áreas que respondiam melhor aos sinais relacionados ao álcool. Eles compararam quatro grupos de ratos: aqueles que experimentaram abstinência e aprenderam que o álcool poderia aliviar estados hedônicos negativos, e três grupos de controle que não experimentaram abstinência.
Embora várias áreas do cérebro dos ratos treinados em abstinência tenham apresentado aumento de atividade, uma área se destacou: a PVT, conhecida por seu papel no estresse e na ansiedade.
“Olhando para trás, faz muito sentido”, disse Nedelescu. “Os efeitos desagradáveis da abstinência do álcool estão intimamente relacionados ao estresse, e o álcool pode aliviar a dor desse estado estressante”.
Os pesquisadores especulam que esse estado hedônico negativo e a ativação da TVP no cérebro em resposta são críticos para a forma como o cérebro aprende e perpetua o vício.
Melhor compreensão do vício
Os pesquisadores dizem que as implicações do novo estudo vão muito além do álcool. Estímulos ambientais condicionados por reforço negativo – o impulso de agir para escapar da dor ou do estresse – são uma característica comum do cérebro que pode conduzir o comportamento humano além dos transtornos por uso de substâncias, como transtornos de ansiedade, condicionamento do medo e aprendizagem de evitação traumática.
“Este trabalho poderia ser usado não apenas para tratar a dependência do álcool, mas também outras condições em que as pessoas ficam presas em ciclos prejudiciais”, disse Nedelescu.
Pesquisas futuras irão expandir ainda mais isso. Nedelescu e colegas da Scripps Research esperam expandir o estudo para incluir mulheres e examinar os produtos neuroquímicos liberados na PVT quando os sujeitos encontram situações associadas à experiência de alívio de estados hedônicos negativos. Se conseguirem identificar as moléculas envolvidas, poderão abrir novos caminhos para o desenvolvimento de medicamentos, visando-os.
Agora, a nova pesquisa destaca uma grande mudança na forma como os cientistas básicos pensam sobre o vício.
“Como psicólogos, sabemos há muito tempo que o vício não consiste apenas em perseguir o prazer, mas em escapar desses estados hedônicos negativos”, disse Weiss. “Este estudo mostra-nos onde a aprendizagem se enraíza no cérebro, o que é um passo em frente.”
Além de Weiss e Nedelescu, os autores do estudo, “Recrutamento de populações de neurônios talâmicos paraventriculares em ratos que procuram álcool com experiências de aprendizagem relacionadas à abstinência”, incluem Elias Meamari, Nami Rajaei, Alexus Gray, Ryan Bullard e Nobuyoshi Suto da Scripps; e Nathan O’Connor da MBF Bioscience.
Este trabalho foi financiado por doações dos Institutos Nacionais de Saúde (Prêmios do Serviço Nacional de Pesquisa Institucional Ruth L. Kirschstein T32AA007456, K01 DA054449, R01 AA027555 e R01 AA023183).
