O time de futebol New York Cosmos não estava indo a lugar nenhum rapidamente.
Uma congregação heterogênea de funcionários de meio período, estudantes e estrangeiros jogou seus jogos da Liga Norte-Americana de Futebol (NASL) no Downing Stadium, um local em ruínas sob a Ponte Triborough, na Ilha de Randall.
Depois, as coisas mudaram da noite para o dia com a decisão de contratar a lenda do futebol brasileiro Pelé em 1975, tomada pelo carismático presidente Steve Ross e pelos novos proprietários do clube, a Warner Communications, que viram a sorte da equipa mudar da noite para o dia.
Foi uma centelha inicial na história do futebol que ainda ressoa, especialmente quando os Estados Unidos co-sediaram a Copa do Mundo e finalmente assumiram o seu lugar no centro do jogo global.
No coração da equipe Cosmos estava o goleiro local, Shep Messing.
Nascido no Bronx e criado em Roslyn, Long Island, Messing nunca jogou futebol quando criança, mas assim que começou, aos 16 anos, encontrou sua vocação.
“Em três anos, fui duas vezes All-American na faculdade. Depois, estou jogando na equipe olímpica dos EUA em 1972 e depois sou companheiro de equipe do maior jogador de futebol que já existiu”, disse ele ao Post.
“Eu tive que me beliscar.”
Formado em Harvard, Messing trabalhava durante o dia como professor e viajava de sua casa em Stamford CT para lecionar na Westbury High School, em Long Island. Após o término das aulas, ele treinava com Cosmos antes de voltar, chegando em casa depois da meia-noite todos os dias.
Os tempos eram difíceis e Messing fez o que pôde para sobreviver.
Mesmo quando a seleção dos EUA ligou, não havia dinheiro para ganhar. “Eu recebia uma ligação da NFL numa quinta-feira à noite dizendo: ‘Ei, estamos pagando US$ 15 a você. por dia‘ para chegar e jogar contra a Itália, ele lembra.
“Não treinamos nada e esta era a seleção nacional. Eles apenas nos pagaram alguns dólares.”
Mas em 1974 ele teve a oportunidade de posar para um ensaio fotográfico na revista feminina “Viva”. – e veio com uma taxa de US$ 5.000.
O único problema é que foi uma sessão totalmente nua. “Eu estava falido e não ganhava dinheiro”, diz ele. “Eu não achei que alguém iria ver isso.”
Messing estava ensinando no dia em que “Viva” chegou às bancas. “Lá estava eu, o goleiro do Cosmos, deitado nu, de frente”.
Quando o diretor descobriu, chamou Messing ao seu escritório e o demitiu na hora – assim como o New York Cosmos.
Em 1976, porém, o Cosmos precisava de um goleiro e Pelé exigiu a volta de Messing.
O resto é história.
Com Pelé no time, o New York Cosmos tornou-se estratosférico. Eles continuaram a recrutar e de repente Messing estava jogando em um time repleto de alguns dos maiores nomes do futebol mundial, incluindo o impetuoso italiano Giorgio Chinaglia, o capitão brasileiro Carlos Alberto, vencedor da Copa do Mundo, e o ícone alemão Franz Beckenbauer. “Foi uma das maiores escalações da história do esporte neste país”, acrescenta.
Com um esquadrão de 13 nacionalidades e alguns egos significativos para acalmar, Messing assumiu o papel de intérprete, confidente e pacificador. “Havia brigas o tempo todo, mas sempre conseguíamos deixar isso para trás quando jogávamos.
“O que fizemos em campo sempre foi a coisa mais importante para todos nós.”
Agora, em vez de jogar para algumas centenas de pessoas no Downing Stadium, em Randall’s Island, eles eram os queridinhos da mídia, cercados por torcedores onde quer que fossem e correndo para o Giants Stadium lotado – tudo graças a Pelé.
“Passamos do nada para tocar para 77 mil pessoas todo fim de semana”, ele ri. “Um dia não éramos ninguém e no dia seguinte há limusines nos buscando para nos levar direto ao Studio 54 depois do jogo.
“Foi uma loucura. Ainda é, para ser honesto.”
Messing aproveitou sua nova celebridade.
Ele apareceu em comerciais de Vidal Sassoon, Coca-Cola e Skol mascando tabaco, e Cosmos até foi capa da “Sports Illustrated”.
“Era incomum para um time de futebol”, diz Messing. “Você sabe, o futebol não estava em lugar nenhum neste país e de repente pegou fogo.”
Mas quando Pelé encerrou o dia em outubro de 1977, jogando um jogo de despedida no Giants Stadium contra o único outro clube em que jogou, o Santos, o time brasileiro, sinalizou o lento declínio não apenas do New York Cosmos, mas também da NASL, que terminou em 1985.
O Cosmos foi revivido entre 2013 e 2020 e novamente em 2025. Eles estão atualmente sediados em Paterson, Nova Jersey, e competem na USL League one, que foi criada em 2019.
Cinquenta anos depois dos dias de glória do Cosmos, com a América agora sediando a Copa do Mundo, a história da seleção de Nova York, em partes iguais de caos e magia, ainda parece um momento decisivo que ajudou a dar o pontapé inicial no jogo nos EUA.
E para jogadores como Messing, que esteve no meio de tudo isso, extraindo até a última gota de alegria da experiência, não foi apenas história sendo feita – foi um lugar na primeira fila para uma revolução que ninguém realmente percebeu que estava acontecendo.
“Sim”, ele ri. “Eu estava realmente vivendo o sonho.”
