SAN ANTONIO – Shaquille O’Neal ganhou quatro campeonatos e um prêmio MVP durante suas 19 temporadas na NBA, e desde então tem estudado o assunto de perto como analista.
Então, quem ele escolheria se fosse um gerente geral e pudesse selecionar qualquer jogador – passado ou presente – com a escolha número 1?
“Eu”, disse O’Neal ao Post.
Excluir-se?
“Eu provavelmente escolheria (LeBron James) porque Bron – e eu sei que esta é uma comparação com Kobe (Bryant) – Bron estava prestes a entrar”, disse O’Neal ao The Post. “Kobe levou dois ou três anos para consegui-lo. Bron estava com ele quando chegou, então eu provavelmente iria com Bron.”
Você sabe quem mais também tem?
Victor Wembanyama, que chegou às finais da NBA em sua terceira temporada, mais rápido do que muitos dos maiores nomes de todos os tempos, incluindo James, Bryant e Michael Jordan.
Esta pós-temporada de Wembanyama aparentemente silenciou todas as conversas sobre quem será o próximo rosto da liga, a menos que ele já tenha arrancado o título cerimonial de James, que o detém há duas décadas.
Ou ele tem?
“Você tem que aceitar”, disse O’Neal ao Post. “Se ele ganhar um campeonato, sim. Se (Jalen) Brunson ganhar um campeonato, será Brunson. A cara da liga não é algo que você passa adiante. Você tem que ir buscá-la.”
Depois de perder uma vantagem de 29 pontos para os Knicks na derrota por 107-106 no jogo 4 das finais da NBA, os Spurs estão atrás da série por 3-1.
Wembanyama tem média de 27,8 pontos, 10,5 rebotes, 2,7 assistências e 3,2 bloqueios nos últimos quatro jogos. Brunson tem média de 29,5 pontos, 4,5 rebotes, cinco assistências e duas roubadas de bola.
Brunson disparou na consciência nacional nesta pós-temporada depois de quase não aparecer no radar.
O técnico do Knicks, Mike Brown, espera que o mundo veja agora o que Nova York sentiu.
“Ele definitivamente não recebeu – ou não recebeu – a atenção que merecia durante a temporada regular”, disse Brown. “Acho que ele é um dos três principais candidatos a MVP. E quando se trata dessas coisas, seu nome não foi muito mencionado.”
Enquanto isso, Wembanyama ganhou o prêmio de Jogador Defensivo do Ano e terminou em terceiro na votação de MVP.
Quer seja ou não a hora de Wembanyama reivindicar o trono máximo da liga, não há dúvida de que o jogador de 22 anos será um grande jogador de todos os tempos se permanecer saudável.
Ele foi o candidato mais elogiado desde que James entrou na liga em 2003 e já superou suas expectativas. Ele pode patrulhar a pintura com seu tamanho e agilidade, além de poder atirar em qualquer lugar da quadra. Ele é diferente de qualquer pessoa que a liga já viu.
Ele é um alienígena.
Então, como ele teria se igualado ao grande Aristóteles?
“Oh, pare”, disse O’Neal ao The Post, abrindo um sorriso. “Vamos falar sobre sobremesas. Ele é muito fácil com os bolos para mim. Pare. Mas eu não sou conhecido pela defesa, então ele provavelmente teria marcado alguns pontos também. Não posso ser defendido um contra um, então você não pode me fazer essa pergunta. Ele é um grande jogador. Agora é a hora dele. Isso não é sobre mim.”
O’Neal acompanhou de perto as finais da NBA como analista da ABC/ESPN, junto com Charles Barkley, Kenny Smith e Ernie Johnson.
Ele acha esta série particularmente emocionante porque há muita ênfase nos grandes homens do time.
“Eu amo (Wembanyama) e amo KAT (Karl-Anthony Towns), então para mim isso é muito bom”, disse O’Neal ao The Post. “Dois grandes lutadores. Deixe o melhor grande vencer. Geralmente nas finais é sobre guardas. Mas essas finais são sobre dois grandes homens, então tenho uma afinidade, um amor, por ambos. Então, quem quer que ganhe, fico feliz pelos dois.”
Towns chamou a atenção por sua defesa estelar em Wembanyama, especialmente no Jogo 1 e na primeira metade do Jogo 2. Ele causou um grande impacto em ambos os lados da quadra para os Knicks, que estão a uma vitória de seu primeiro campeonato desde 1973.
Quanto a Wembanyama, ele surpreendeu o mundo com sua grandeza em sua primeira pós-temporada, como quando teve um desempenho de 41 pontos, 24 rebotes e 3 bloqueios para vencer o Thunder no jogo 1 das finais da Conferência Oeste.
Mas ele também mostrou sua inexperiência às vezes, como quando jogou a bola nas costas de Stephon Castle faltando 12,7 segundos para o fim na derrota dos Spurs por 105-104 no jogo 2 das finais.
Agora vem seu maior teste até agora.
As esporas estão contra a parede. Depois de estar do lado errado da maior recuperação da história das Finais no Jogo 4, Wembanyama disse que os Spurs ou agitarão a bandeira branca ou se unirão mais fortes do que nunca.
Aparentemente ele agora tem sua resposta.
“Todo mundo está pensando, todo mundo sabe, vamos conseguir”, disse Wembanyama no treino do Spurs na sexta-feira.
Independentemente do resultado final, Wembanyama sem dúvida correspondeu ao hype. Ele levou o Spurs à frente do atual campeão Thunder nas finais da Conferência Oeste e derrotou o duas vezes MVP Shai Gilgeous-Alexander. E ele tem sido uma força em sua estreia no cenário do campeonato.
Mas, segundo O’Neal, quando se trata de se tornar a próxima cara da liga, nada está garantido.
O’Neal ainda escolheria James para formar uma equipe.
E quem será o próximo na fila está longe de ser predeterminado.
