SAN JUAN, Porto Rico (AP) – A tempestade tropical Melissa atingiu o centro do Caribe na manhã de sexta-feira, com meteorologistas alertando que ela poderia em breve se fortalecer e passar pela Jamaica como um poderoso furacão, ao mesmo tempo em que desencadearia inundações e deslizamentos de terra potencialmente “catastróficos” no sul do Haiti.
Esperava-se que a tempestade lenta e errática provocasse fortes chuvas sobre a Jamaica e as regiões do sul do Haiti e da República Dominicana no fim de semana.
“As chuvas representam um grande risco com a tempestade”, disse Michael Brennan, diretor do Centro Nacional de Furacões dos EUA em Miami. “A precipitação tem sido historicamente a principal causa de morte em tempestades tropicais e furacões no Caribe”.
A tempestade lenta estava centrada a cerca de 150 milhas (245 quilômetros) a sudeste de Kingston, Jamaica, e cerca de 270 milhas (430 quilômetros) a sudoeste de Porto Príncipe, Haiti. Ele tinha ventos máximos sustentados de 45 mph (75 km/h) e se movia para o norte a 3 mph (6 km/h), disse o centro dos EUA.
Um alerta de furacão e um alerta de tempestade tropical estavam em vigor na Jamaica e no sudoeste da península do Haiti.
Esperava-se que Melissa começasse a se aproximar lentamente da Jamaica no fim de semana. Esperava-se que se tornasse um furacão no sábado e se tornasse um grande furacão no final do fim de semana, possivelmente atingindo o status de categoria 4 na terça-feira.
Meteorologistas disseram que a região leste da Jamaica pode ver até 36 centímetros de chuva, o que pode causar inundações e deslizamentos de terra, já que o solo já está saturado pelas fortes chuvas recentes não relacionadas à tempestade.
Escolas, centros de saúde e escritórios governamentais fecharam em toda a Jamaica na quinta-feira, e as autoridades alertaram que todos os aeroportos fechariam dentro de 24 horas se fosse emitido um alerta de furacão.
“A situação é realmente grave”, disse Matthew Samuda, ministro do Crescimento Económico e da Criação de Emprego da Jamaica, ao alertar as pessoas para não se deixarem enganar pelo atual ritmo e força da tempestade. “Preste muita atenção, porque isso pode mudar num instante.”
Até 36 centímetros de chuva também foram previstos para o sul do Haiti e o sul da República Dominicana, com quantidades maiores possíveis até domingo.
Melissa foi responsabilizada por uma morte no sul do Haiti e outras cinco pessoas na região central do país ficaram feridas nas enchentes, disseram as autoridades. As Nações Unidas anunciaram quinta-feira que estão preparando mais de 100 abrigos na região sul do Haiti.
A tempestade também destruiu dezenas de sistemas de abastecimento de água na vizinha República Dominicana, afectando mais de meio milhão de clientes. Também derrubou árvores e semáforos e provocou alguns pequenos deslizamentos de terra.
Todas as escolas públicas da República Dominicana deveriam fechar na sexta-feira, enquanto os escritórios governamentais em 12 províncias estavam em alerta para fazer o mesmo, disseram as autoridades.
“Este é um acontecimento que devemos acompanhar minuto a minuto”, disse Juan Manuel Méndez García, chefe de operações de emergência na República Dominicana. Ele observou que as evacuações em áreas sob alerta eram obrigatórias.
Melissa é a 13ª tempestade nomeada na temporada de furacões no Atlântico e a primeira tempestade nomeada a se formar no Caribe este ano.
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA previu uma temporada acima do normal de 13 a 18 tempestades nomeadas. Desses, esperava-se que cinco a nove se tornassem furacões, incluindo dois a cinco grandes furacões, com ventos fortes de 178 km/h (111 mph) ou mais.
A temporada de furacões no Atlântico vai de 1º de junho a 30 de novembro.
