A aeronave de pesquisa supersônica silenciosa X-59 da NASA está se aproximando de um dos estágios mais importantes de seu desenvolvimento. O avião X experimental embarcará em uma nova série de voos de teste, incluindo seu primeiro voo supersônico, juntamente com vários outros objetivos principais da missão.
“O que se seguirá será o primeiro voo supersônico desta aeronave única”, disse Cathy Bahm, gerente do programa de demonstração de voos de baixo explosivo da NASA. “Estamos começando a testar as condições de missão do projeto do X-59.”
Após meses de testes de voo, a equipe do X-59 revisou seu progresso no final de maio e agora está se preparando para uma nova fase que impulsionará a aeronave a altitudes e velocidades mais elevadas. Os voos são projetados para demonstrar o desempenho da aeronave nas condições operacionais exigidas para a missão Quest da NASA, que é projetada para coletar dados sobre voos supersônicos silenciosos.
O primeiro vôo supersônico está prestes a acontecer
A NASA espera que o X-59 exceda a velocidade do som pela primeira vez durante um voo de teste planejado para o início de junho. A aeronave deverá voar a velocidades superiores a 630 mph e a uma altitude de aproximadamente 43.000 pés, um marco importante para o programa.
A aeronave então tentará o vôo em “condição de missão”, atingindo Mach 1,4 (925 mph) a uma altitude de aproximadamente 55.000 pés. Essas metas de desempenho são importantes porque são consistentes com o que a NASA planeja usar quando o X-59 sobrevoar as comunidades dos EUA. Em voos futuros, os pesquisadores coletarão feedback do público sobre o “baque” mais silencioso do avião e avaliarão como as pessoas reagem a ele.
Embora o X-59 tenha sido projetado para minimizar os estrondos sônicos destrutivos normalmente associados a aeronaves supersônicas, esses voos supersônicos iniciais não tinham a intenção de demonstrar essa capacidade. Uma aeronave de perseguição supersônica convencional acompanharia o X-59, e o estrondo sônico maior produzido pela aeronave de perseguição mascararia quaisquer sons mais baixos produzidos pelo jato experimental.
A aeronave de perseguição também carregará um detector especializado em detecção de choque para coletar as primeiras medições das ondas de choque do X-59 durante os testes supersônicos deste verão.
O que a NASA aprendeu com seus primeiros voos
A primeira fase de testes da aeronave alcançou com sucesso muitos objetivos importantes e forneceu aos engenheiros dados valiosos.
Após seu primeiro voo em outubro de 2025, o X-59 passou por um período de manutenção planejado antes de retornar aos testes de voo em março de 2026. Desde então, a aeronave completou 14 voos adicionais e alcançou vários marcos dignos de nota, incluindo:
- Complete o balanço da primeira marcha, retraindo a engrenagem e revelando seu perfil aerodinâmico único em vôo.
- Ele pode voar em altitudes de até 43.000 pés e próximo à barreira do som a velocidades de Mach 0,95 (aproximadamente 627 mph).
- O primeiro dia de voo duplo foi realizado e, posteriormente, vários voos por dia tornaram-se parte regular do teste.
- Transição de voos cada vez mais rápidos em grandes altitudes para testes mais lentos em altitudes mais baixas para avaliar o desempenho em uma ampla gama de condições operacionais.
As informações coletadas durante esses voos ajudam os engenheiros a avaliar sistemas críticos, incluindo fornecimento de combustível, sistema hidráulico, controles ambientais e sistema de visão externa da aeronave. Este sistema exclusivo baseado em câmera fornece aos pilotos uma visão instantânea da frente da aeronave, substituindo o tradicional pára-brisa voltado para a frente.
A equipe também monitora de perto o desempenho do X-59 durante as operações de decolagem, pouso e voo. Os extensômetros instalados em toda a aeronave medem as cargas estruturais e registram a resposta da fuselagem às diversas forças encontradas durante os testes.
Expanda o alcance do voo
O próximo conjunto de voos desafiará a aeronave de novas maneiras. Os pilotos continuarão a completar os pontos de teste planejados enquanto os engenheiros avaliarão o desempenho sob verdadeiras condições supersônicas.
“O voo supersônico é um marco importante para a equipe X-59”, disse Bam. “Cada passo na expansão do envelope nos aproxima da demonstração das capacidades supersônicas silenciosas que estão no centro da missão Quest. Concluir o primeiro voo em condições de missão é especialmente significativo – é o momento em que começamos a validar a aeronave em um ambiente de projeto.”
À medida que as condições de missão forem alcançadas, espera-se que a aeronave atinja as metas de desempenho mais altas planejadas durante a fase de testes, incluindo uma velocidade máxima de Mach 1,6 (1.218 mph) e uma altitude máxima de 60.000 pés.
Mesmo assim, nem todos os voos serão realizados em velocidades supersônicas. Os engenheiros continuarão a realizar voos subsônicos e de baixa altitude para monitorar o comportamento da aeronave em diversas condições.
“Esses voos não apenas aprofundam nossa confiança no desempenho do X-59, mas também marcam nosso progresso nas fases futuras da missão que acabarão por ajudar a moldar o futuro das viagens supersônicas”, disse Bam.
Preparando-se para a segunda fase da missão de exploração
Todos os voos concluídos até o momento e as próximas campanhas de testes fazem parte da primeira fase da missão Quest da NASA. O foco desta fase é comprovar o desempenho e a aeronavegabilidade da aeronave.
Alguns voos também envolverão o uso antecipado de equipamento especializado, incluindo um detector montado num dos aviões de investigação F-15 da NASA. O instrumento foi projetado para medir a assinatura exclusiva da onda de choque do X-59.
As informações coletadas durante esses primeiros voos de medição ajudarão os engenheiros a se prepararem para a segunda fase do Quest, programada para começar ainda este ano. Durante esta fase, a equipe medirá diretamente as características de voo supersônico da aeronave para confirmar se ela está produzindo o baque supersônico silencioso que foi projetada para produzir.
“O pioneiro da aviação, Otto Lilienthal, disse: ‘Projetar uma máquina voadora não é nada. Construir uma máquina voadora é importante. Mas voar é tudo.’ Desde março, completamos 15 voos X-59, o que é fundamental para esta equipe e para a missão”, disse Bam. “Cada voo ultrapassa os limites do que é possível, expandindo continuamente os limites do que é possível, expandindo constantemente o nosso alcance e confiança na aeronave.”
No entanto, Bam sublinhou que a equipa continua focada no trabalho que tem pela frente.
“À medida que olhamos para os próximos voos, estamos preparados para ir ainda mais longe – avançando corajosamente em direção ao ponto de teste da missão que esta aeronave alcançará”, disse Bam. “Voar supersônico e atingir esses marcos é mais do que apenas progresso; é o culminar de anos de persistência, inovação e trabalho em equipe. Cada passo nos aproxima da Fase 2 e do futuro do voo supersônico comercial.”
