Pesquisadores do Massachusetts Brigham General Hospital encontraram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico que há muito se pensava perder sua importância após a infância, pode desempenhar um papel importante na saúde adulta. Dois novos estudos revelam que adultos com glândulas timo mais saudáveis têm maior probabilidade de viver mais e são menos propensos a desenvolver doenças graves. O estudo também sugere que a saúde do timo pode influenciar a forma como os pacientes com câncer respondem à imunoterapia.
As descobertas foram publicadas em dois artigos na mesma edição natureza e desafiando décadas de suposições sobre o timo. Os resultados sugerem que este órgão permanece importante durante toda a vida adulta e pode, em última análise, ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do cancro.
“O timo foi negligenciado durante décadas e pode ser uma peça que faltava para explicar por que as pessoas envelhecem de forma diferente e por que alguns pacientes falham nos tratamentos de câncer”, disse o autor correspondente, Dr. Hugo Aerts, diretor do programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) no Massachusetts Brigham General Hospital. “Nossas descobertas sugerem que a saúde do timo merece mais atenção e pode abrir novos caminhos para a compreensão de como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos”.
O papel do timo
A glândula timo, localizada no peito, ajuda a treinar as células T, um tipo de célula imunológica que ajuda a proteger o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão diminui gradualmente após a puberdade, produzindo menos células T novas ao longo do tempo, muitos cientistas acreditam que ele desempenha apenas um papel limitado na saúde adulta.
Portanto, o timo tem recebido relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Os primeiros estudos ligaram a diversidade de células T ao envelhecimento e ao declínio da função imunitária, mas estes estudos eram frequentemente pequenos e centravam-se em amostras de sangue.
O novo estudo adotou uma abordagem mais ampla. Os investigadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos que participaram no National Lung Cancer Screening Trial, bem como dados de mais de 2.500 pessoas que participaram no Framingham Heart Study, um estudo de longo prazo que monitoriza a saúde de adultos geralmente saudáveis.
Inteligência artificial revela ligação entre longevidade e risco de doenças
Os pesquisadores usaram inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias computadorizadas de rotina, medindo o tamanho, estrutura e composição do timo. Com base nessas medições, eles criaram uma pontuação de “saúde do timo”.
Pessoas com pontuações mais altas de saúde do timo tiveram resultados significativamente melhores. Em comparação com pessoas com problemas de saúde do timo, tinham um risco cerca de 50% menor de morte por todas as causas, um risco 63% menor de morte por doença cardiovascular e um risco 36% menor de cancro do pulmão. Essas relações permaneceram fortes mesmo após a idade e outros fatores de saúde terem sido levados em consideração.
Os investigadores acreditam que a redução da saúde do timo pode reduzir a diversidade das células T, tornando mais difícil para o sistema imunitário reconhecer e responder a novas ameaças, como o cancro e outras doenças.
A sua análise também identificou vários factores associados a uma pior saúde do timo, incluindo inflamação crónica, tabagismo e aumento de peso. Estas descobertas sugerem que os factores do estilo de vida e a inflamação contínua podem ter impacto na capacidade do sistema imunitário de permanecer resiliente ao longo do tempo.
Saúde do timo e imunoterapia contra o câncer
Num outro estudo, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer tratados com imunoterapia.
Os resultados mostraram que pacientes com timos mais saudáveis tenderam a responder melhor ao tratamento. Mesmo depois de os investigadores ajustarem as diferenças nos pacientes, tumores e tratamentos, ainda tinham um risco 37% menor de progressão do cancro e um risco 44% menor de morte.
As descobertas destacam o papel anteriormente subestimado do timo na determinação da eficácia das imunoterapias modernas contra o câncer, disseram os pesquisadores.
Mais pesquisas são necessárias
Os cientistas enfatizam que são necessárias mais pesquisas para confirmar os resultados. Eles também observaram que as técnicas de imagem utilizadas para medir a saúde do timo ainda não estão prontas para uso rotineiro na prática clínica.
Embora os fatores do estilo de vida tenham sido associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.
A equipe de pesquisa continua a explorar outros efeitos na saúde do timo. Um estudo em andamento está examinando se a exposição acidental à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão afeta os resultados dos pacientes.
“Melhorar a nossa compreensão e monitoramento da saúde do timo poderia, em última análise, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e orientar as decisões de tratamento”, disse Aitz.
Além de Aerts, os coautores do estudo sobre saúde holística para adultos incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Yumeng Cao, Jiachen Chen, Asya Lyass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swan Swaniass, PhD, Borek Foldyna, Leonard Nürnberg, Christopher Abbosh, Charles Swan Swan, Marbbn-Horek, Joan,a. L. Lunetta e Nicolai J Birkbak.
Os co-autores do artigo sobre os resultados da imunoterapia da Aerts incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Asbjørn Kjær, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaraju Veeriah, Lars Dyrskjøt, Leonard Nürnberg, Joao Hack V. Alessi, Patrick A. Ottshaw, Elanjøt, Nicholas Nürnberg, Joao Hacks Alessi, Patrick A. McGranahan, Christopher Abbosh, Raymond H. Mak, Danielle Bitterman, Mark Awad, Biagio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Hanjani e Nicolai J Birkbak, Ph.D.
Esta pesquisa foi apoiada por doações dos Institutos Nacionais de Saúde, do Conselho Europeu de Pesquisa, da Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, Fundação Alemã de Pesquisa), da Fundação Lundbeck, da Fundação Novo Nordisk e das bolsas de pesquisa Savvaerksejer Jeppe Juhl e Hustru Ovita Juhl.
