OBEID, Sudão — A sua viagem ilícita começa nos pomares encharcados de sangue do Sudão Central, depois segue para portos em África e depois para os Estados Unidos e a Europa.
Quando se trata de tudo, desde M&Ms a medicamentos e maquilhagem, poucos consumidores ou empresas percebem que estão a contribuir para o pior desastre humanitário do mundo.
A goma arábica, uma resina derivada da acácia, é tão onipresente quanto despretensiosa e permanece praticamente desconhecida, apesar de ser um ingrediente vital em centenas de produtos. A sua importância como espessante e estabilizador para o qual não existe nenhum substituto real deveria torná-lo uma bênção para o Sudão, que já foi responsável por 80% do abastecimento mundial.
Em vez disso, a goma-arábica, tal como grande parte da vasta riqueza do país, fornece agora tanto a causa como as fontes da guerra civil surpreendentemente destrutiva.
Esta guerra, agora no seu quarto ano e que dá poucos sinais de diminuir, matou centenas de milhares de pessoas, deslocou quase 14 milhões e deixou quase 20 milhões em situação de fome aguda. Ele também abraçou a economia, de modo que grande parte da riqueza do Sudão contribui para o financiamento dos combatentes, enquanto a maioria dos sudaneses permanece empobrecida.
O comércio de pastilhas elásticas, que renderá ao Sudão 183 milhões de dólares em 2022 e apoiará cerca de 5 milhões de pessoas, constitui um exemplo instrutivo, dizem os especialistas económicos:
O conflito começou em Abril de 2023, colocando o exército sudanês contra o seu antigo aliado, as Forças de Apoio Rápido, ou RSF, um grupo paramilitar. Com as linhas da frente praticamente num impasse, o país está essencialmente dividido em dois, com o governo responsável pela capital Cartum e pelo leste do Sudão, enquanto a RSF domina o oeste.
O ponto de conflito entre os dois lados é a região central do Cordofão, no Sudão, que forma o coração do “cinturão de goma-arábica”, uma exuberante faixa de acácias que se estende por todo o país.
Desde o ano passado, quando a RSF invadiu partes de Darfur e do Cordofão, a milícia confiscou o comércio de pastilhas elásticas, integrou-o no seu próprio império de contrabando e deixou ainda mais faminto os cofres do governo.
Em Obeid, um homem carrega um saco de goma arábica. O comércio de goma rendeu ao Sudão 183 milhões de dólares em 2022.
O impacto disto pode ser visto no mercado central de Obeid. Já foi o lar da maior bolsa de goma arábica do mundo. Caminhões balançando sob pilhas de glóbulos cor de âmbar faziam a jornada duas vezes por dia de Al-Nahud, uma cidade a 190 quilômetros a oeste de Obeid e do centro agrícola de Hashab, a variedade mais valiosa de goma arábica.
“Temos sorte se pudermos carregar uma carroça puxada por burros agora; são seis sacos, ou seja, apenas meia tonelada”, disse Adam Ahmad, um agricultor de 47 anos de uma aldeia perto de Al-Nahud que entrega regularmente sete toneladas ao mercado.
Ele disse que tudo mudou quando a RSF capturou Al-Nahud em maio passado. Formando um governo rival baseado em Darfur, as milícias proibiram todos os envios agrícolas para áreas controladas pelo governo, como Obeid, e assumiram o controlo das rotas de abastecimento. Ele também impôs pesados impostos sobre caminhões que transportavam goma arábica; esses impostos às vezes chegavam a mais de US$ 2.000.
Apoiado num saco de aniagem cheio de goma arábica, Ahmed apontou para um mapa no telefone de um jornalista para mostrar o caminho tortuoso que ele percorreu para chegar até aqui.
Ele disse que demorou mais de uma semana; a maioria levou mais de uma semana para escapar das patrulhas da RSF, que poderiam acusá-lo de lealdade pró-governo, pegar sua carga e matá-lo, ou exigir taxas exorbitantes, pegar a carga quando ele não pudesse pagar e depois espancá-lo ou matá-lo.
A colheita também não é fácil. Anteriormente, Ahmed podia tocar quatro pomares de cada vez, fazendo cortes em acácias que vazavam seiva que endurecia em tubérculos de goma Hashab depois de algumas semanas. Ele agora arriscaria no máximo um ou dois pomares, pois temia o assédio da RSF.
Sacos de goma arábica estão empilhados em Obeid, um importante centro da indústria de goma arábica no Sudão, que já forneceu 80% da produção mundial de goma arábica.
Perto dali, um grupo de homens estava sentado de pernas cruzadas no chão em círculo, protegendo os olhos dos flocos perdidos enquanto um deles batia pedaços de um grande pedaço de chiclete. Quando um pedaço caía perto deles, eles o trabalhavam com as mãos, quebravam-no em glóbulos individuais e atiravam-nos numa pilha crescente.
Ahmad Mastour, comerciante de pastilhas elásticas da Afritec, uma empresa sudanesa de processamento de pastilhas elásticas, lançou um olhar perspicaz sobre a pilha.
“O que você vê aqui neste mercado não é nem 10% do que podíamos encontrar antes”, disse ele. Ele disse que a Afritec processa milhares de toneladas de gomas de mascar, mas os últimos dois anos têm sido difíceis.
A milícia da RSF saqueou os armazéns da empresa em Al-Nahud, levando 3.000 toneladas de chicletes junto com caminhões, tratores e até geradores. Outros fabricantes em Al-Nahud não foram poupados desta situação; Estima-se que foram levados mais de US$ 125 milhões em chicletes.
O Painel de Peritos da ONU disse num relatório de 2025 que o saque foi sancionado pelos comandantes da RSF como compensação aos combatentes.
“Este ano tivemos que interromper completamente a produção. Isto é um dano enorme, um desastre para mim e para a empresa-mãe”, disse Mastour.
Outros produtos sudaneses, especialmente ouro, tornaram-se parte das máquinas de guerra de ambos os lados; A mineração de ouro aumentou durante o conflito à medida que os preços subiram em todo o mundo. (O comércio é tão lucrativo que os colecionadores de goma reclamam que não conseguem encontrar trabalhadores suficientes para trabalhar nos jardins de acácia, porque os jovens podem ganhar mais dinheiro extraindo ouro.)
Os observadores estimam que a RSF e o seu governo geram aproximadamente 1 a 2 mil milhões de dólares anualmente com a venda de vários bens, tornando os territórios controlados pela RSF indiscutivelmente a maior economia não estatal do mundo. Estas receitas – juntamente com o saque – são usadas para pagar os salários dos combatentes e equipar a RSF com um arsenal de drones de alta tecnologia produzidos a baixo custo.
Um homem examina um saco de goma arábica em Obeid. A goma arábica é feita a partir da seiva das acácias, obtida de árvores vivas e que endurece em glóbulos de cor âmbar.
Tal como o ouro, a RSF também contrabandeia goma arábica através dos pontos fronteiriços que controla para países vizinhos como a Líbia, o Chade, a República Centro-Africana e o Sudão do Sul. Uma vez lá, é misturado com pastilhas elásticas locais para contornar as políticas de abastecimento das empresas internacionais de processamento de pastilhas elásticas, que visam impedir a importação de pastilhas elásticas de zonas dominadas por conflitos.
Partes do Sudão estão sob embargo de armas das Nações Unidas. Um relatório da ONU publicado no início deste ano afirma que a acção da RSF em Darfur, particularmente em El Fasher, onde se pensa que a sua milícia terá massacrado 70.000 pessoas, apresentava “marcas de genocídio”. O governo também é acusado de crimes de guerra, incluindo bombardeamentos indiscriminados de áreas civis.
Para combater o contrabando, líderes da indústria, como as empresas francesas Nexira e Alland & Robert, afirmam que só compram goma arábica aprovada pelo governo sudanês em Port Sudan.
Mas os comerciantes dizem que também compram goma sudanesa de países vizinhos que a disfarçam como local.
“Estes países não exportavam muitas pastilhas elásticas antes da guerra, especialmente Hashab. Mas nos últimos dois anos temos visto grandes quantidades de exportações deles”, disse Mahmoud Abdul-Raouf, director-geral do Grupo Gezira, uma empresa de processamento de pastilhas elásticas com sede no Porto Sudão.
Os comerciantes e agricultores entrevistados em Obeid disseram que grande parte da goma roubada foi levada para o Chade, vendida a preços acessíveis e depois reexportada através de portos como Douala, nos Camarões.
“Se uma tonelada de goma arábica custa US$ 5 mil, eles a venderão por US$ 2 mil no Chade. Eles não se importam com isso porque roubaram; é tudo lucro para eles”, disse Mastour.
Mulheres vasculham uma pilha de goma arábica em Obeid. As Forças de Apoio Rápido, que lutaram contra o exército sudanês pelo controlo do país, controlam agora muitas regiões onde as armas são produzidas.
Desde a guerra, os dados alfandegários governamentais do Chade e de França mostram que o Chade ultrapassou o Sudão como fornecedor de goma arábica aos EUA e quase duplicou as suas exportações para França; este aumento é frequentemente atribuído à pilhagem do Sudão e não a um aumento na produtividade.
Observadores dizem que os patrocinadores estrangeiros da guerra no Sudão também estão envolvidos no jogo. A Arábia Saudita, que apoia o governo, e os Emirados Árabes Unidos, o maior apoiante da RSF, tornaram-se centros de reexportação de pastilhas elásticas, transformando-as em produtos exportados para a Ásia e a Europa. (Os EAU negam apoiar a RSF, mas a sua influência está bem documentada.)
Os preços da goma-arábica e de outros produtos agrícolas dispararam à medida que as guerras em Darfur e no Cordofão perturbaram a agricultura. Mas cada vez menos destes lucros inesperados chegam aos milhões de sudaneses que outrora alimentavam.
“Todos aqui, desde o menor agricultor ao maior comerciante, são afetados pela guerra”, disse Mastour.
“E não há sinal de que isso acabe tão cedo.”
