Perder uma rainha pode mergulhar as colónias de vespas tropicais no caos, desencadeando violentas lutas pelo poder e colapso social. Mas uma nova investigação liderada por cientistas da University College London descobriu que algumas vespas intervêm silenciosamente para manter as colónias a funcionar durante o caos.
O estudo foi publicado em comportamento animalexaminou vespas de papel tropicais (Vespa Canadense) no Caribe. Estas colónias são construídas em torno de uma única fêmea reprodutora dominante, mas ao contrário de alguns insectos sociais, outras fêmeas ainda são capazes de se reproduzir. Isto significa que se a rainha desaparecer, várias vespas poderão competir para ocupar o seu lugar.
Para investigar o que acontece quando uma rainha desaparece, os investigadores retiraram a rainha de uma colónia estabelecida e observaram como os insectos responderam.
A violência irrompe após o desaparecimento de Queen
Os resultados são imediatos. As vespas fêmeas começam a competir ativamente pelo domínio e a estrutura social normal da colônia rapidamente se desintegra. Em vez de uma transição ordenada de liderança, a colónia entrou num período de intenso conflito envolvendo muitas pessoas.
Apesar da convulsão, a colônia não entrou em colapso.
Os pesquisadores descobriram que outro grupo de vespas desempenhou um papel crucial durante o motim. Em vez de se envolverem em combate, estes homens concentraram-se em tarefas básicas, como recolher alimentos e cuidar dos seus jovens em desenvolvimento. Os cientistas chamam essas vespas de “compensadoras” porque ajudam a compensar os danos causados pelo conflito.
Ao continuar a alimentar as larvas e a manter as funções quotidianas da colónia, os compensadores ajudam a sociedade a sobreviver mesmo quando uma luta de liderança se intensifica à sua volta.
A cooperação continua mesmo durante o conflito
O estudo não encontrou diferenças biológicas óbvias entre as vespas que participam de competições agressivas e aquelas que atuam como compensadoras. Os investigadores dizem que isto sugere que estes comportamentos podem refletir escolhas estratégicas, em vez de papéis sociais fixos.
Algumas vespas podem ver a competição pelo domínio como a sua melhor oportunidade para reprodução futura. Outros podem ganhar mais ajudando a garantir a sobrevivência dos seus filhos, muitas vezes incluindo os seus irmãos.
O autor principal, Owen Corbett (Centro UCL para Biodiversidade e Meio Ambiente, Centro UCL de Biociências), que conduziu o estudo enquanto estudava para seu doutorado na UCL, disse: “O conflito após a remoção da Rainha foi intenso, mas isso não é tudo.
“Enquanto alguns lutaram pelo domínio, outros evitaram completamente o conflito e discretamente intensificaram o funcionamento da colónia. A cooperação não desapareceu; foi redistribuída.”
Um tipo diferente de sociedade de vespas
A maioria das pesquisas anteriores sobre sociedades cooperativas de insetos concentrou-se em espécies temperadas encontradas na Europa ou na América do Norte. Essas espécies normalmente têm hierarquias de dominância mais rígidas e sistemas sucessionais previsíveis.
Em vez disso, este estudo analisou vespas tropicais com estruturas sociais muito menos ordenadas, onde as mudanças na liderança são impulsionadas pela agressão e pela competição. As descobertas expandem a compreensão dos cientistas sobre as muitas formas como as sociedades animais lidam com crises de liderança.
O estudo baseia-se numa nova análise de dados comportamentais originalmente recolhidos por membros da equipa de investigação durante o trabalho de campo no Panamá no início dos anos 2000.
O que as vespas podem nos ensinar sobre cooperação
As conclusões desafiam a ideia de que as sociedades só podem permanecer estáveis através de transições de liderança ordenadas e baseadas em regras. Embora os sistemas de sucessão radicais sejam muitas vezes considerados demasiado dispendiosos para durar, a investigação mostra que ainda podem funcionar se algumas pessoas compensarem mantendo tarefas básicas.
O autor sênior, Professor Therian Sumner (Centro UCL para Biodiversidade e Meio Ambiente, Escola de Ciências Biológicas da UCL) disse:”Compreender como as sociedades animais lidam com o conflito pode nos ajudar a pensar de forma diferente sobre uma cooperação mais ampla. Em tempos turbulentos, as sociedades dependem daqueles que continuam a fazer um trabalho importante nos bastidores. Em muitos aspectos, podemos ser mais como vespas do que imaginamos. “
A pesquisa foi financiada pelo Natural Environment Research Council (NERC) e pelo Smithsonian Institution.
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