Um novo estudo de imagem cerebral lança dúvidas sobre uma das explicações mais amplamente discutidas para a longa COVID-19. Os pesquisadores não encontraram evidências de que as pessoas que desenvolveram sintomas persistentes após serem infectadas com COVID-19 tivessem inflamação cerebral generalizada. Por outro lado, os pacientes com sintomas mais graves apresentaram aumento da atividade em regiões cerebrais associadas à emoção, estresse e memória.
Suspeita-se frequentemente que a COVID-19 de ação prolongada esteja relacionada com a inflamação persistente do cérebro causada pela infeção por SARS-CoV-2. Os cientistas exploraram esta teoria como uma possível explicação para sintomas como fadiga, confusão mental, ansiedade e depressão. No entanto, as evidências diretas permanecem limitadas.
Para investigar a questão mais de perto, investigadores da Universidade de Turku, na Finlândia, utilizaram tecnologia avançada de imagiologia cerebral para examinar pessoas com infeção prolongada por COVID-19 que continuaram a apresentar sintomas muito depois da infeção.
“Não observamos evidências de inflamação cerebral generalizada em pacientes com COVID-19 de longa duração em comparação com controles saudáveis”, disse Laura Airas, professora de neuroimunologia e líder do InFLAMES Research Flagship Group, que liderou o estudo.
Comparando pacientes com COVID-19 de longo prazo com voluntários saudáveis e pacientes com esclerose múltipla
O estudo incluiu 14 pacientes com infecção prolongada por COVID-19, 11 participantes saudáveis e 13 pacientes com esclerose múltipla (EM), uma doença neurológica conhecida por estar ligada à inflamação no cérebro.
Todos os participantes foram submetidos a exames PET projetados para detectar inflamação dos nervos, bem como exames de ressonância magnética (MRI) para avaliar alterações na estrutura cerebral e na substância branca. Os pesquisadores também analisaram amostras de sangue em busca de biomarcadores associados a danos aos neurônios e às células cerebrais de suporte.
Pacientes com infecção prolongada por COVID-19 apresentaram atividade inflamatória muito menor na substância branca do cérebro do que aqueles com esclerose múltipla. Os investigadores também não encontraram diferenças significativas nos marcadores associados à inflamação cerebral ou doença neurodegenerativa entre pacientes com infecção prolongada por COVID-19 e voluntários saudáveis.
A inflamação pós-infecção pode desaparecer com o tempo
Estudos neuropatológicos anteriores de COVID-19 agudo grave relataram sinais claros de inflamação no cérebro. No novo estudo, os investigadores notaram que os participantes que foram examinados nos 16 meses após a infecção apresentavam níveis mais elevados de actividade inflamatória da substância branca do que aqueles que estavam doentes há mais tempo.
Segundo Ayras, isso pode indicar que a inflamação é mais pronunciada nos estágios iniciais da doença e depois diminui com o tempo.
O estudo também encontrou outro padrão importante. Pacientes com níveis mais elevados de ansiedade e depressão e pior qualidade de vida apresentaram aumento da atividade celular no hipocampo e na amígdala. Essas áreas do cérebro desempenham papéis importantes na memória, na regulação emocional e na resposta ao estresse.
As descobertas sugerem que a atividade alterada nessas áreas do cérebro relacionadas às emoções pode estar relacionada à gravidade dos sintomas experimentados por algumas pessoas com infecção prolongada por COVID-19, disseram os pesquisadores.
Os resultados do estudo podem influenciar futuros tratamentos COVID-19 de longo prazo
Os investigadores acreditam que os resultados ajudam a melhorar a compreensão científica da COVID-19 a longo prazo e desafiam a ideia de que a inflamação cerebral persistente é a principal causa dos sintomas a longo prazo em cada paciente.
Em vez disso, as descobertas apontam para um cenário mais complexo, no qual as alterações inflamatórias podem ser mais fortes logo após a infecção e depois enfraquecer com o tempo.
A COVID-19 continua a ser um grande problema de saúde global, afectando milhões de pessoas cujos sintomas podem persistir durante meses ou mesmo anos após adoecerem pela primeira vez.
Com base nestas descobertas, os investigadores acreditam que alguns pacientes com sintomas persistentes podem beneficiar mais de tratamentos que se concentram na gestão do stress e na regulação do humor, em vez de tratamentos que visam apenas reduzir a inflamação.
“Este estudo destaca a necessidade de continuar a estudar os complexos mecanismos biológicos subjacentes à COVID-19 a longo prazo. Compreender estes processos é fundamental para o desenvolvimento de tratamentos direcionados”, observou Ayras.
O estudo de Airas e colegas foi publicado em Revista de Neurologia.
InFLAMES Flagship é um projeto conjunto da Universidade de Turku e da Universidade Acadêmica de Åbo da Finlândia. O programa visa combinar imunologia e áreas de pesquisa relacionadas para desenvolver novas ferramentas de diagnóstico e medicina personalizada. O InFLAMES faz parte do programa emblemático do Conselho de Pesquisa Finlandês.
