As Ilhas Galápagos, na costa do Equador, são famosas pelos animais não encontrados em nenhum outro lugar da Terra, incluindo tartarugas gigantes e iguanas marinhas. Agora, os cientistas acrescentaram outra criatura notável à lista: um minúsculo polvo azul recentemente descoberto nas águas profundas que rodeiam a ilha.
Espécies recentemente descritas anunciadas em jornal grupo de animais Os investigadores confirmaram que este polvo incomum nunca tinha sido registado antes.
O animal foi descoberto pela primeira vez durante uma expedição em alto mar a bordo de um navio expedicionário em 2015. E/V Nautilus. A missão é realizada em parceria com a Fundação Charles Darwin (CDF) e o Serviço de Parques Nacionais de Galápagos. Os pesquisadores usaram um veículo subaquático operado remotamente (ROV) para investigar o fundo do mar perto da Ilha Darwin, localizada no extremo norte das Ilhas Galápagos.
Exploração em alto mar perto de montanhas subaquáticas
Enquanto o ROV explorava uma cordilheira subaquática a cerca de 1.773 metros abaixo da superfície do oceano, os investigadores notaram algo invulgar movendo-se no fundo do oceano: um pequeno polvo com uma impressionante cor azul.
As gravações de áudio da expedição capturam as reações imediatas dos cientistas.
“Ele ainda é jovem!”
“É azul!”
A equipe de pesquisa usou um veículo operado remotamente para coletar amostras de polvos e gravou vídeos de mais dois que pareciam ser da mesma espécie. De volta às Ilhas Galápagos, os pesquisadores levaram dezenas de espécimes de águas profundas para a Estação de Pesquisa Charles Darwin para serem examinados.
De todos os animais recolhidos, o polvo bebé destacou-se imediatamente. Era mais ou menos do tamanho de uma bola de golfe e parecia diferente de qualquer espécie conhecida. Os pesquisadores da estação contataram a especialista em polvos Janet Voight e enviaram-lhe uma foto do animal para identificação.
“Eu soube imediatamente que era realmente especial”, disse Voight, curador emérito de invertebrados do Field Museum em Chicago e principal autor do estudo que descreve as novas espécies. “Nunca vi nada parecido.”
Cientistas usam tomografia computadorizada para estudar polvos raros
O espécime foi cuidadosamente preservado em álcool e formalina antes de ser enviado das Ilhas Galápagos para Chicago, onde Voight o examinou no Field Museum em Chicago.
Normalmente, a identificação de novas espécies de polvo exige que os cientistas dissequem os espécimes e estudem cuidadosamente características como bocas, bicos e dentes. No entanto, os pesquisadores enfrentaram desafios significativos porque só tinham uma amostra confirmada.
“Quando você descreve uma nova espécie de polvo, você tem que olhar para todas as partes, incluindo a boca, o bico e os dentes. Para ver essas coisas, você tem que abrir o espécime. Só temos um espécime, então não queria desmontá-lo”, disse Voight.
Em vez disso, a equipe recorreu a técnicas avançadas de imagem. Stephanie Smith, gerente do Laboratório de Tomografia Computadorizada de Raios X do Field Museum, ajudou a realizar micro-tomografias altamente detalhadas do polvo.
“Como a tomografia computadorizada não é destrutiva, ela é especialmente importante para espécimes deste tipo. Isso é ótimo para mim porque as pessoas muitas vezes me trazem esses espécimes extremamente raros e extremamente bonitos que tenho o privilégio de poder quase abrir”, disse Smith, co-autor de um artigo que descreve a nova espécie. “Não há nada melhor do que passar um dia assistindo algo que ninguém mais viu.”
As tomografias computadorizadas funcionam combinando milhares de imagens de raios X em modelos 3D detalhados que mostram a anatomia externa e interna de um objeto sem a necessidade de corte físico.
No caso do minúsculo polvo azul, as imagens forneceram imagens claras dos seus órgãos internos e da estrutura oral, permitindo aos cientistas classificá-lo formalmente como uma nova espécie e compreender melhor a sua relação com outros polvos.
“O que realmente me impressionou foi a quantidade de informação que os exames do polvo bebé revelaram sobre os seus sistemas de órgãos internos – normalmente, a imagem de partes moles com micro-TC requer o uso de agentes de contraste à base de metais pesados, que são indesejáveis para espécimes tão raros”, disse Alexander Ziegler, investigador da Universidade de Bonn, na Alemanha, e autor sénior do artigo. “Isso torna os modelos dos órgãos relevantes muito fáceis de modelar.”
Uma nova espécie destaca mistérios oceânicos
O polvo foi nomeado Flor de Galapagi. Além da descoberta em si, a espécie representa um marco importante para Voight, que passou mais de 40 anos estudando a evolução do polvo. Esta é a primeira vez que ela lidera oficialmente a descrição de uma nova espécie de polvo.
“São pequenos polvos que vivem nas profundezas do oceano e quase ninguém na Terra os viu. Tenho sorte de trabalhar com eles”, disse Voight. “Se você juntar todas as terras da Terra, não cobriria o Oceano Pacífico. O oceano é tão grande e há muito para explorar.”
Os investigadores dizem que tais descobertas também são importantes para proteger ecossistemas marinhos frágeis que ainda são pouco compreendidos.
“Ao catalogarmos dezenas de espécimes recolhidos durante a expedição, este pequeno polvo azul fascinou-nos”, disse Salome Buglass, cientista marinha da UCLA e ex-bolsista da Fundação Charles Darwin, co-autora do artigo. “Havia algo incomum nisso, então trabalhamos incansavelmente para encontrar as pessoas certas para nos ajudar a identificar o que era. Levar o espécime para Janet foi um processo demorado, mas eu adoraria repeti-lo se isso significasse entender melhor uma das partes mais preciosas de nossos oceanos. Descobertas como essa nos lembram o quanto do fundo do mar de Galápagos ainda precisa ser compreendido e como cada nova espécie pode nos ajudar
