“Choo Choo Revue”: novo show do Bob Baker’s Marionette Theatre

O Bob Baker Marionette Theatre estava prestes a lançar sua primeira nova produção em 45 anos, e não havia certeza se um dos novos bonecos apresentados no show funcionaria. O pelicano, com seu bico grande em forma de balde, precisava de manutenção de última hora.

Este longo pássaro, projetado para pular, pular, voar alto e cantar ao som da canção “Ain’t Got No Home” de Clarence Henry, de meados da década de 1950, deveria surpreender o público, porque seu longo bico na verdade escondia um sapo. Fazer com que a dupla cisne e sapo atuasse em uníssono foi um feito técnico mecânico para a equipe, sem falar na coreografia exigida por um titereiro.

Minutos antes do show, o diretor Alex Evans tentava manter a calma. Nesses momentos, diria ele mais tarde, bastava lembrar-se de um velho provérbio fantoche.

“As bonecas quebram o tempo todo”, diz ele.

Com isso, ele estava pronto para abraçar o desconhecido.

“Eu sempre digo que adoro o caos do teatro ao vivo”, diz Evans. “Temos que acreditar nisso.”

“Choo Choo Revue”, a mais recente de uma longa linha de produções de música e dança, chega em um momento importante para o Bob Baker Marionette Theatre. No mês passado, a banda anunciou sua intenção de comprar seu local no York Boulevard, em Highland Park, por US$ 5 milhões, enquanto se preparava para shows no Coachella Valley Music and Arts Festival. Este último se tornou viral, um fato que Evans atribui ao fato de muitos dos programas da primeira semana da “Choo Choo Revue” estarem esgotados.

Um organista toca enquanto as pessoas assistem à estreia de “Choo Choo Revue” no Bob Baker Marionette Theatre.

Em muitos aspectos, “Choo Choo Revue” é uma obra de arte notável. Evans, que também atua como co-diretor executivo com Mary Fagot, quer destacar a atual safra de artistas, fabricantes e colaboradores do teatro. Embora o espetáculo preste homenagem de várias maneiras ao lendário fundador homônimo do teatro, talvez mais notavelmente no uso de sua antiga coleção de discos, é hora, diz Evans, de a próxima geração do Bob Baker Marionette Theatre brilhar.

Evans foi fundamental na decisão de afastar a equipe da produção anteriormente anunciada de “Arabian Nights”, um projeto liderado por Baker, que morreu em 2014. Antes da pandemia de COVID-19 atingir em 2020, o teatro chegou ao ponto de imprimir “Arabian Nights”, e tinha cenários finalizados e fantoches prontos para serem usados.

“Choo Choo Revue” é o primeiro novo show de marionetes de Bob Baker desde “Hooray LA!”

Mas durante o confinamento forçado, a equipa começou a repensar o seu futuro. “Foi um momento de profunda reflexão interna sobre quem somos e o que queremos priorizar”, diz Evans, que ingressou na empresa em 2007 como voluntário e tornou-se funcionário em 2009.

“O primeiro novo programa em 40 anos – terminar um dos programas de Bob”, diz Evans, “teria sido muito pessoal e significativo, mas teria mantido a narrativa, interna e externamente, de que esta era a visão de uma pessoa”. “‘Choo Choo’ é o culminar de tantas ideias e pessoas diferentes. O objetivo era abrir as comportas para que Bob Baker pudesse ser mais do que apenas Bob Baker.”

Não era certo que o Bob Baker Marionette Theatre alcançaria esse marco. Durante grande parte da última década – desde a morte do patriarca do teatro – a narrativa em torno do teatro tem sido de sobrevivência.

Em 2019, o Bob Baker Marionette Theatre precisava de uma tábua de salvação. Forçada a sair de sua casa no centro da cidade há mais de 55 anos, a amada trupe e seus milhares de fantoches feitos à mão – um atrevido gato preto de salto alto, um peixe fora d’água que não consegue evitar de se mexer – assumiram um novo local no Highland Park Playhouse, onde assinaram um contrato de arrendamento por 10 anos.

Depois veio a pandemia, quando o teatro dependeu fortemente da arrecadação de fundos comunitários para cobrir o aluguel. A Califórnia, e Hollywood em particular, tem uma rica tradição na arte das marionetes. O Bob Baker Marionette Theatre gosta de se referir a si mesmo como o maior teatro de marionetes em operação contínua nos Estados Unidos. O espaço de fantoches mais antigo do país está localizado mais ao norte, em Auckland, no parque temático Children’s Fairyland. Em 2020, Bob Baker descobriu que tinha muitos fãs e, a certa altura, pediu para arrecadar US$ 365.000 ao longo de um ano. Fiz isso em quatro semanas.

Antigos favoritos, incluindo o famoso boneco Black Cat do teatro, aparecem na “Choo Choo Revue”.

Mas foi o longo processo de compra da casa dela – a crença de que ele estaria em Highland Park para ficar – que deu à empresa a confiança de que poderia avançar com uma nova oferta. A questão óbvia, claro, é por que foram necessários 40 anos para obter uma experiência Bob Baker completamente nova. Evans dá uma resposta longa, citando muitos obstáculos, seja a mudança de local, o custo de preservação de bonecos históricos e suas coleções, bem como apenas o gerenciamento de prioridades.

“Não é necessariamente um obstáculo financeiro”, diz Evans, observando que “Choo Choo Revue” custou US$ 300 mil, sendo que cerca de metade disso foi destinada à criação de novos bonecos e cenários.

“Acho que era mais uma questão de prioridades”, diz Evans. “Tipo, primeiro recebemos cuidados de saúde dos funcionários ou primeiro temos um novo show? Então, recebemos cuidados de saúde dos funcionários. Ou damos melhor iluminação ao palco.”

Quanto a como e por que a equipe escolheu “Choo Choo Revue” como sua primeira produção desde “Hooray LA!” O ano é 1981 e Evans diz que você não deveria pensar demais nisso.

“Isso me fez rir”, diz ele. “Foi uma plataforma de lançamento para a imaginação. Pensei em rir da música Choo Choo Revue de mesmo nome.”

O show é uma representação fantasiosa de uma viagem de trem cross-country repleta de adoráveis ​​trens de brinquedo.

Por exemplo, um tronco bem detalhado com janelas ou um carro que parece equilibrar maravilhas naturais e montanhosas nas costas. São passeios coloridos, pelo menos até que o cenário de fundo comece a representar diferentes estilos de locomotivas. Os titereiros puxarão os vagões do trem, cada um contendo muitas vezes uma criatura fantasiosa – um alce, por exemplo, que faz uma pausa no tricô para empinar ao som da tradicional canção de blues “Midnight Special”.

Por trás de tudo isso estão dezenas de milhares de horas de esforço manual. Cada nova boneca é uma obra de arte. Tomemos, por exemplo, um enxame de morcegos que pareciam brilhar no escuro (as criaturas criadas para a “Choo Choo Revue” apareceram pela primeira vez durante a temporada de Halloween do ano passado).

O Bob Baker Marionette Theatre criou mais de 100 novos fantoches para a “Choo Choo Revue”, incluindo um pelicano escondendo um sapo no bico.

Ou uma banda de cigarras detalhadamente detalhada. Cada um deles toca pequenos instrumentos musicais, um deles é uma lata de sardinha entreaberta e o outro uma caixa de fósforos de barbante. Suas asas merecem uma inspeção mais detalhada, pois as composições curvas e transparentes são inspiradas em vitrais. Há árvores patinando, praticando seus assobios com lábios grandes e salto alto, à la grupo Harmony das Andrews Sisters. Espere até que os últimos tirem a camisa, pois cada um dos 100 novos bonecos está cheio de surpresas.

“Reunimos vários artistas diferentes e todos trocamos ideias”, diz Evans sobre o processo criativo. “Tipo, ‘Vamos todos pensar por um momento sobre a antropomorfização de trens.’” Fizemos uma série de desenhos e os mostramos uns aos outros. Sinceramente, provavelmente tenho mil ideias legais diferentes para a movimentação de trens.

Na noite de estreia, o público aplaude junto com os números, aplaudindo alegremente cada novo capricho que rola ou sobe no palco ao nível do solo. Quanto ao pelicano do showman, o sapo emerge imediatamente de seu bico, um momento que na verdade provoca uma onda de risadas e admiração infantil.

À medida que o trem de marionetes fictício viaja pelo país, o espetáculo só consegue criar expectativa ao fazer o público se perguntar o que vem a seguir. Digamos, por exemplo, um Sasquatch fofo ou um cantor da lua de pijama cantando uma antiga canção de ninar para todos os pequenos sentados de pernas cruzadas no chão.

O titereiro Ginger Duncan gira um fantoche chamado Comedy.

Grande parte da “Choo Choo Revue”, como a lua bocejante, está enraizada na música do passado. Esta foi uma decisão tomada para garantir que o show estivesse de acordo com os trabalhos anteriores de Bob Baker. No entanto, Evans diz que a banda ficou mais ousada depois do Coachella para começar a abordar músicas mais contemporâneas em sua sede em Highland Park. Por exemplo, o público do Indio Festival ficou fascinado pelas marionetes Desmaiar com o cover de Addison Rae de Ben Platt Clique em “Pepsi Dieta”.

“Honestamente, se tivéssemos tocado no Coachella no ano passado, isso teria levado Choo Choo ainda mais longe”, diz ele, observando que inicialmente temia que a música pop pudesse distraí-lo. “Não pensei que pudesse funcionar de uma forma que não fizesse com que você fosse expulso do show.”

No entanto, Evans não quer se precipitar. Ele estava quase chorando no final da estreia de “Choo Choo Revue”, dizendo na tarde seguinte que ver aquele show tantos anos depois ficou atrás apenas de seu próprio casamento em 2025 em termos de criação de “um sentimento avassalador de orgulho, amor e cuidado”.

“Choo Choo Revue” culmina com um olhar para o futuro. É quando um elegante trem de alta velocidade prateado chega ao local.

Pode ser lido como uma metáfora.

Embora a organização sem fins lucrativos ainda esteja buscando ajuda de doadores – em sua primeira exibição, Fagot disse que a empresa já garantiu US$ 4,7 milhões para sua meta de US$ 5 milhões de comprar o teatro, e também espera arrecadar US$ 2 milhões adicionais para modernizar o edifício – seu futuro está mais seguro do que nunca na última década.

Finalmente, o Bob Baker Marionette Theatre pode relaxar e olhar para novos horizontes.

Por exemplo, Evans não pode deixar de provocar com entusiasmo um possível programa de Bob Baker. Ele disse duas vezes na entrevista que as Olimpíadas estão na mente da banda.

“Temos dois anos”, diz ele. E agora é seu lar permanente.