Seattle é conhecida pelos riscos sísmicos representados pela zona de subducção offshore de Cascadia. Mas os investigadores dizem que outra ameaça está muito mais próxima das próprias cidades. Um novo estudo publicado em Anúncio da Administração de Serviços Gerais O exame de um complexo sistema de falhas que corre diretamente abaixo de Seattle e das comunidades próximas revela que as falhas menores da região podem ser muito mais ativas do que se pensava anteriormente.
“Como paleosesismólogo, meu trabalho é descobrir quando e com que frequência essas falhas locais se rompem, o que nos ajudará a prever aproximadamente quando entraremos na janela para a próxima ruptura potencial”, disse o Dr. Stephen Angst, geólogo pesquisador do USGS Earthquake Science Center em Seattle e autor principal do novo estudo.
Falhas ocultas abaixo de Seattle
O estudo centra-se na Zona de Falhas de Seattle (SFZ), um sistema de falhas que vai de leste a oeste através da Ilha Bainbridge e Seattle. Os cientistas sabem há muito tempo que a falha principal de Seattle produz grandes terremotos apenas durante períodos de tempo muito longos, geralmente com mais de 5.000 anos de intervalo. Recentemente, no entanto, os geólogos descobriram uma série de falhas secundárias menores associadas ao sistema.
Essas falhas mais curtas normalmente não são incluídas nos cálculos estaduais de risco de terremotos porque são consideradas pequenas demais para produzir terremotos muito grandes. Angst disse que isso poderia ignorar uma importante fonte de perigo.
“Quando geramos o Modelo Nacional de Risco de Terremoto para os Estados Unidos, ignoramos essas falhas mais curtas porque elas não atendiam aos requisitos de comprimento mínimo e, portanto, foram consideradas como tendo potencial de menor magnitude”, disse Ernst. “No caso das ZFEs, não entendemos completamente a dinâmica de ruptura em profundidade, mas elas estão rompendo com mais frequência e muito perto de nós”.
Por que a zona de falha de Seattle é importante
A Zona de Falha de Seattle ajuda a absorver tensões causadas pela compressão da crosta entre Portland, Oregon e Vancouver, Colúmbia Britânica. A pressão aumenta na área e é liberada periodicamente por meio de terremotos. Os pesquisadores estimam que a SFZ é responsável por cerca de 15% da tensão total no noroeste do Pacífico.
Estudar sistemas de falhas é um desafio porque a maioria das falhas está escondida no subsolo e não pode ser observada diretamente na superfície. Para investigá-los, os cientistas contam com técnicas indiretas para revelar pistas abaixo do terreno.
Os pesquisadores usam pesquisas magnéticas para detectar mudanças sutis na rocha subjacente. Eles também analisaram imagens lidar detalhadas que penetram na densa cobertura florestal e expõem falésias deixadas por antigos terremotos. Essas escarpas se formam quando o solo se move durante a ruptura de uma falha.
Para entender quando esses terremotos ocorreram, os cientistas cavaram trincheiras nas falésias e estudaram as camadas deslocadas de solo e sedimentos.
Evidência de terremotos frequentes
Ernst e seus colegas usaram esses métodos para reconstruir a história de duas falhas secundárias recém-descobertas na zona de falhas de Seattle. Suas descobertas sugerem que essas falhas menores se rompem aproximadamente a cada 350 anos, com muito mais frequência do que a própria falha principal.
“As rupturas superficiais causadas por terremotos na ZFS nos últimos 2.500 anos foram causadas principalmente por esses eventos de falhas secundárias”, disse Angster.
A ruptura mais recente provavelmente ocorreu no século XIX. Os pesquisadores usaram datação por radiocarbono e evidências de anéis de árvores que morreram após o terremoto para determinar a hora.
Crescentes preocupações sobre Seattle
A equipe de pesquisa espera que trabalhos futuros proporcionem uma compreensão mais clara de quão perigosas essas falhas secundárias podem ser para a área metropolitana de Seattle, que tem uma população de cerca de 4 milhões de habitantes.
“O problema com a falha de Seattle é que, num evento de falha de Cascadia, quando acontece, temos um terremoto forte e prolongado, mas provavelmente não será tão prejudicial para Seattle como um grande evento na falha de Seattle”, disse Ernst. “Acho que ainda estamos tentando entender o tamanho e o potencial dessas falhas menores e como as principais rupturas de falhas se relacionam com essas rupturas menores e mais frequentes.”
