O Glaciar Hectoria, na Antártida, sofreu um colapso alarmante entre o início de 2022 e a primavera de 2023, com uma taxa de recuo raramente vista nas observações modernas. Em apenas 15 meses, o glaciar perdeu cerca de 25 quilómetros (15 milhas) de comprimento. Durante um período particularmente dramático de dois meses, o extremo do glaciar recuou mais de 8 quilómetros (5 milhas), marcando o recuo mais rápido registado do gelo glaciar ao nível do solo na história moderna.
Os cientistas analisaram recentemente o evento utilizando vários tipos de dados de detecção remota e concluíram que a forma e a estrutura do glaciar desempenharam um papel significativo no rápido colapso. A Geleira Hectoria está localizada na Península Antártica e se estende da terra ao oceano. Uma massa de gelo flutuante é formada na parte externa, chamada de “língua de gelo”. Os pesquisadores descobriram que a geleira perdeu não apenas sua língua de gelo flutuante, mas também uma grande faixa de gelo aterrado em uma área rochosa plana. A perda de gelo no solo contribui diretamente para o aumento do nível do mar.
Embora Hectoria seja relativamente pequena em comparação com alguns dos enormes glaciares da Antárctida, os cientistas alertam que processos semelhantes que afectam glaciares maiores poderão ter consequências maiores em todo o mundo.
Gravando o recuo da geleira capturado do espaço
Imagens de satélite revelam uma enorme perda de gelo na geleira Hectoria, no leste da Península Antártica. As últimas imagens nítidas do Landsat cobrindo toda a região foram obtidas cerca de um ano após o dramático recuo, porque as imagens sem nuvens de março anterior não estavam disponíveis.
De acordo com o estudo, o terminal de Hectoria permaneceu praticamente estável após o seu recuo repentino, mesmo quando os glaciares verdes próximos continuam a encolher.
A história por trás do colapso de Hectoria começou, na verdade, há mais de duas décadas. Em 2002, a plataforma de gelo Larsen B rapidamente se fragmentou e entrou em colapso. A plataforma de gelo atua como uma barreira estabilizadora para Hectoria e geleiras adjacentes. Depois de desaparecerem, as geleiras da região começaram a diminuir e recuar nos anos seguintes.
Em 2011, o gelo marinho terrestre na Baía de Lassen B, perto do Terminal Hectoria, havia se expandido o suficiente para fornecer suporte temporário, permitindo que a geleira avançasse lentamente novamente.
Perda de gelo marinho provoca colapso rápido
Essa estabilidade não durou muito. Em janeiro de 2022, o gelo marinho terrestre na baía se rompeu repentinamente, possivelmente devido a fortes forças O aumento do nível do mar desestabiliza a região. Assim que esse suporte desapareceu, a Geleira Hectoria rapidamente começou a mudar novamente.
Ao longo do verão do Hemisfério Sul, a língua de gelo flutuante fraturou-se gradualmente através de repetidos eventos de desprendimento, causando um recuo de cerca de 16 quilómetros.
Durante o inverno meridional de 2022, a geleira estabilizou temporariamente. No entanto, medições de laser por satélite, incluindo dados da missão ICESat-2 (Ice, Cloud, and Land Elevation Satellite-2) da NASA, mostram que as geleiras Continue a perder peso Abaixo da superfície durante esse tempo.
Cientistas descobrem perda de gelo causada pela flutuabilidade
Posteriormente, os pesquisadores determinaram, a partir dos terremotos detectados sob a geleira, que o gelo restante permaneceu no solo durante a primavera austral de 2022. A análise deles mostrou que o gelo cobria uma extensão ampla e relativamente plana de rocha chamada manto de gelo.
Este tipo de terreno permite que a água do mar se mova por baixo da geleira durante a maré alta, levantando temporariamente parte do gelo do solo. Quando o gelo fica fino o suficiente, grande parte do gelo se separa repentinamente e cai imediatamente.
Os cientistas acreditam que este processo, conhecido como parto impulsionado pela flutuabilidade, desencadeou a segunda fase do recuo dos glaciares. Nesta fase, o comprimento de Hektoria foi reduzido em mais 8 quilómetros.
Satélite da NASA pode ajudar a rastrear futuro colapso de geleira
“Novas plataformas, como os satélites NISAR e SWOT desenvolvidos pela NASA e seus parceiros, podem ajudar a compreender as rápidas mudanças nos glaciares.”
Naomi Ochwat, glaciologista da Universidade de Innsbruck e principal autora do estudo, está agora a estudar se outros glaciares enfrentam riscos semelhantes. À medida que as temperaturas continuam a subir em torno da Península Antártica, mais glaciares estão a perder as suas línguas de gelo protectoras e a tornar-se glaciares de maré, o que significa que terminam directamente no fundo do oceano. Este tipo de geleira também é comum no Alasca e na Groenlândia.
Ochwart e o coautor do estudo, Ted Scambos, pesquisador sênior da Universidade do Colorado Boulder, disseram que a nova tecnologia de satélite poderia melhorar significativamente a compreensão dos cientistas sobre o rápido recuo das geleiras.
Por exemplo, o satélite NISAR (NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar) pode medir o movimento da terra e do gelo com precisão centimétrica. Scambos disse que as suas observações “serão muito úteis para a avaliação estrutural de Hectoria e de outros glaciares da região”.
“Além do NISAR”, acrescentou Ochwat, “estou particularmente interessado em ver o que o SWOT pode nos dizer sobre as rápidas mudanças nas geleiras”.
O satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography) foi projetado principalmente para medir mudanças detalhadas na superfície da água da Terra. Os cientistas também estão agora explorando como usá-lo para estudar a criosfera, incluindo plataforma de gelo e gelo marinho.
A geleira Hectoria pode continuar a recuar lentamente
Os cientistas acreditam que a fase mais dramática do colapso do glaciar Hectoria pode agora ter terminado. Espera-se que o recuo futuro continue mais lentamente à medida que a qualidade e a elevação das geleiras diminuem.
Scambos disse que não ficaria surpreso se o movimento das geleiras continuar a desacelerar nos próximos anos.
“A geleira perdeu tanta elevação e massa que simplesmente não consegue continuar a produzir a mesma quantidade”, disse ele. “Está se tornando um fiorde em vez de uma geleira.”
