Os cupins de madeira seca são especialistas em se esconder. Eles vivem dentro de estruturas de madeira, alimentando-se silenciosamente e expandindo seu habitat, e os proprietários podem não notá-los até que o dano esteja feito. Mas o seu estilo de vida oculto também depende de um processo biológico delicado: a muda.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, mostraram que o bitrifluron, uma substância química que bloqueia a formação de novos exoesqueletos de cupins, pode perturbar as colônias de cupins de madeira seca, interferindo na capacidade de crescimento dos insetos. As descobertas foram publicadas em Revista de Entomologia Econômica. Em testes de laboratório, este tratamento matou aproximadamente 95 por cento das colónias sem os problemas de toxicidade em mamíferos associados a muitos métodos tradicionais de controlo de térmitas.
Uma maneira mais segura de se livrar dos cupins
“Este produto químico é mais ecológico do que aqueles tradicionalmente usados para infestações por cupins de madeira seca”, disse Nicholas Poulos, autor correspondente do artigo e estudante de doutorado no Departamento de Entomologia da UC Riverside. “É específico para insetos e não faz mal aos humanos”.
A razão pela qual este produto químico é tão direcionado é a estrutura corporal dos cupins. Os humanos têm ossos em seus corpos. Os cupins usam seu sistema de suporte externamente na forma de um exoesqueleto. A casca é feita principalmente de quitina, um material natural resistente também encontrado nas paredes celulares dos fungos, escamas de peixes e bicos de lulas e polvos.
Para os insetos, a quitina é indispensável. Dá força ao exoesqueleto, ajuda a proteger o corpo e fornece pontos de ancoragem para os músculos. À medida que os cupins crescem, eles devem se livrar do antigo exoesqueleto e construir um novo. Os cupins de madeira seca passam por esse processo aproximadamente sete vezes durante sua vida.
Bistrifluoron interrompe esta etapa. Em vez de envenenar os cupins de maneira ampla e rápida, evita que eles produzam a quitina necessária para construir sua próxima concha protetora.
“Quando os cupins atingem um certo estágio, eles precisam trocar de pele. Eles não podem evitar isso”, disse Dong-Hwan Choe, professor de entomologia na Universidade da Califórnia, em Riverside, e autor sênior do artigo. “Usando doses letais deste produto químico, eles tentarão se livrar de seu antigo exoesqueleto, mas não terão um novo exoesqueleto pronto para protegê-los”.
Cupins espalham seus próprios tratamentos
Os efeitos não são imediatos. Os pesquisadores descobriram que o bistrifluon primeiro reduziu a atividade dos cupins e reduziu sua alimentação. Com o tempo, os produtos químicos impedem a muda bem-sucedida e os insetos morrem.
O estudo de 2025 testou três inibidores da síntese de quitina contra o cupim de madeira seca ocidental (Incisitermesminor). Nas taxas testadas, o bistrifluon agiu mais rapidamente que o trifluron e o doxoron. Num ensaio sem seleção, o bistrifluon resultou numa taxa de mortalidade de 99% em 60 dias. Em um teste de seleção com taxa de 0,1%, a taxa de mortalidade no mesmo período foi de 96%.
Talvez a parte mais importante seja como os produtos químicos se espalham. Depois que os cupins se alimentam da madeira tratada, eles passam o material para outros membros da colônia. No teste de transferência, mesmo que apenas 5% dos cupins tenham sido expostos, a mortalidade em cada grupo atingiu 100% no dia 90. Estudos relatam que o material alimentar é transferido de cupins doadores expostos para receptores de cupins não expostos dentro de 24 a 48 horas.
As descobertas coincidem com uma nova investigação da Universidade da Califórnia, em Riverside, que destaca como as térmitas ocidentais de madeira seca partilham alimentos e importantes micróbios intestinais através do eixo rectotrófico, um comportamento alimentar da boca ao ânus que é difícil de observar porque estes insectos vivem quase inteiramente dentro da madeira. Esses comportamentos sociais ocultos podem dificultar a detecção de infestações, mas também podem ajudar na disseminação do tratamento quando os cupins entram em contato com os materiais tratados.
“Ele tem sido usado com sucesso para eliminar cupins subterrâneos, que também são importantes pragas estruturais”, disse Choe. “Mas os cupins nativos de madeira seca do oeste também são importantes, especialmente na Califórnia.”
O colapso lento tem enormes vantagens
Depois que os cupins de madeira seca consomem a madeira tratada, os compostos se movem pela colônia à medida que os cupins interagem entre si. O colapso completo da colônia leva aproximadamente dois meses, o que é mais lento do que alguns métodos tradicionais. Mas a compensação pode valer a pena: menor toxicidade, acção mais direccionada e potencial para tratamento localizado sem construir uma casa inteira.
“Acreditamos que este tratamento no local pode matar colônias maiores de cupins e se espalhar mais facilmente do que os métodos atuais de controle de cupins”, disse Choe. “Você não precisa usar muito para obter bons resultados. Os inibidores da síntese de quitina mostram-se promissores como tratamento tópico para cupins de madeira seca.
A fumigação tradicional continua a ser um grande fardo para os proprietários. Pode ser tóxico, destrutivo e estressante. Muitas vezes as pessoas têm que embalar comida, sair de casa, esperar e voltar. Também não impede que os cupins voltem mais tarde.
“Em muitos casos, uma estratégia de baixo impacto como esta será uma opção atraente”, disse Choe. “Além disso, o produto químico pode permanecer ativo na madeira por algum tempo, proporcionando potencialmente proteção contra futuras infestações”.
Iscas químicas podem aumentar os efeitos do tratamento
A equipe da UC Riverside também explorou outra maneira engenhosa de melhorar o controle de cupins: usar aromas para atrair cupins para a madeira tratada. Em trabalhos anteriores, o laboratório de Cui estudou o pineno, um produto químico de cheiro agradável liberado pelas árvores da floresta. Para os cupins ocidentais de madeira seca, o pineno serve como sinal alimentar.
Quando os cupins seguem esse cheiro para a madeira tratada com inseticida, o tratamento se torna mais eficaz. O pedido de patente de 2025 da UCR descreve o uso de pineno para melhorar as injeções tópicas de inseticidas contra cupins de madeira seca ocidentais. Afirma que a adição de pineno a um tratamento tópico mata os cupins mais rapidamente e aumenta a mortalidade final em comparação com o uso isolado de inseticida. O pedido também mostra que o pineno pode permitir maior espaçamento entre furos e reduzir o tempo, mão de obra e uso de pesticidas necessários para o processamento.
“Encontramos uma diferença significativa na mortalidade entre pesticidas isolados e pesticidas mais pineno”, disse Cui. “Sem o pineno, tínhamos uma taxa de mortalidade de cerca de 70 por cento. Quando adicionamos o pineno, a taxa de mortalidade era superior a 95 por cento.”
Torne-o prático em casa
O estudo do bistrifluoron usou acetona para dissolver o produto químico antes de aplicá-lo na madeira. Isso funciona para pesquisa, mas não é ideal para uso no mundo real porque a acetona é inflamável e tem um cheiro forte.
“Estamos trabalhando para torná-lo mais viável para aplicações práticas em cenários da vida real”, disse Poulos.
O próximo passo é importante porque os cupins ocidentais de madeira seca são uma praga estrutural séria. Eles são nativos do norte do México e da Califórnia, onde são especialmente importantes. De acordo com o estudo de 2025, a espécie também foi introduzida em outras áreas, incluindo Havaí, Nova York, Flórida, Canadá, China, Japão, Coreia do Sul e Austrália. O movimento da madeira e de outros produtos de madeira ajuda a transportar os cupins, e seu estilo de vida oculto na madeira torna-os difíceis de manejar.
As alterações climáticas podem agravar este problema. À medida que as temperaturas mudam, os cupins podem se expandir para áreas que antes eram menos hospitaleiras para eles.
“À medida que transportamos madeira para todo o mundo, as térmitas são constantemente transportadas para novos locais. Se acharem que o clima lá é aceitável, o problema irá espalhar-se”, disse Cui. “Em áreas onde estas térmitas são comuns, é apenas uma questão de tempo até que as casas fiquem infestadas, por isso este estudo é um bom começo para estratégias alternativas de controlo de térmitas”.
