Os hipopótamos brincavam no lago do Parque Hacienda Napoles, que já foi propriedade privada do chefão do tráfico Pablo Escobar, em Puerto Triunfo, Colômbia.
Fernando Vergara/AP
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DORADAL, Colômbia — Numa pequena cidade no centro da Colômbia, o grunhido dos hipopótamos tornou-se parte da banda sonora.
Todas as tardes em Doradal, moradores e turistas se reúnem no lago às margens da cidade. Eles conversam e bebem cervejas enquanto observam as feras gigantes nadando nas águas.
“Esta é uma das principais atrações da cidade”, diz Lina Morales, funcionária de um hotel local.
Mas estes hipopótamos, o único rebanho selvagem fora de África, também se tornaram uma ameaça para os seres humanos e para o ambiente local, argumentam os cientistas.
Uma proposta recente do governo colombiano para abater os animais provocou uma nova tensão na saga dos hipopótamos que já dura décadas no país. Agora ele também se opõe a um plano de um bilionário indiano que afirma querer adotar até 80 hipopótamos e transferi-los para reservas animais privadas.
“Acho que isso é tecnicamente falando”, disse Sergio Estrada-Villegas, professor de biologia na Universidade Rosário, em Bogotá. “Talvez deixando de lado as emoções e pensando em todo o ecossistema.”
Os hipopótamos são descendentes de quatro animais trazidos ilegalmente para a Colômbia na década de 1980 por Pablo Escobar. O famoso proprietário mantinha um zoológico particular em um vilarejo próximo a Doradal, onde também mantinha elefantes, camelos e zebras.
Mas depois que o governo colombiano invadiu as propriedades de Escobar em 1993, ninguém capturou os hipopótamos. E porque lhes faltava a natureza de predadores, a sua população explodiu.
Os cientistas estimam que existam hoje cerca de 200 hipopótamos vagando livremente por Doradal, uma cidade cercada por ricas florestas e grandes rios.
Deixe-os dizer algo quando eu for até eles. A bióloga Nataly Castelblanco-Martinez explica que os hipopótamos depositam grandes quantidades de resíduos em lagos e rios, levando a mudanças drásticas na química da água.
“Incluindo mudanças no pH e ainda menos oxigênio. Então todas as plantas que precisam de oxigênio na água entrarão em colapso por causa disso”, diz Castelblanco-Martinez.
Com menos plantas submersas, a cadeia alimentar local sofre. “Os hipopótamos têm um impacto transversal no ecossistema”, acrescenta Castelblanco-Martinez.
Em Doradal, porém, os animais viraram atração turística da cidade. Estátuas de hipopótamos estão expostas por toda a cidade.
Uma pilha de três estátuas de hipopótamos fica no Parque Hacienda Nápoles, que já foi propriedade privada do chefão do tráfico Paul Escobar, em Puerto Triunfo, Colômbia.
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“Eles agora fazem parte da nossa cidade”, diz a empresária Tânia Galindo. “Não há outro lugar fora da África com hipopótamos selvagens”.
Alguns lugares agora levam visitantes em safáris de hipopótamos, outros vendem chaveiros, camisetas e outros vendem mamíferos semi-aquáticos para comer.
“Deve ser uma dessas pessoas”, diz Galindo. “Mas de forma pacífica, porque se trata das suas vidas e temos um apreço por eles”.
A Colômbia inicialmente tentou controlar a população de hipopótamos através da esterilização, primeiro com cirurgias, depois com injeções anticoncepcionais. Mas o biólogo Castelblanco-Martinez diz que os procedimentos são caros e perigosos, dificultando a esterilização. Argumenta-se que a seleção é a solução mais eficaz.
“E fazemos com a leoa. Você vê, ele disse, os camelos na Austrália.
Agora os hipopótamos da Colômbia foram atirados para o vital. O bilionário indiano Anant Ambani se ofereceu para realocar seus 80 hipopótamos Ausente coleções de vida selvagem em Gujarat, Índia.
“Obviamente seria uma questão importante”, disse o professor de biologia Estrada-Villegas. Ele continua incrédulo com a decisão do bilionário.
Moradores relaxam observando hipopótamos nadando em um lago perto de Doradal, Colômbia, 23 de abril
Manuel Rueda/NPR
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“Dependendo de onde estiverem, quando os extrairem e capturarem, terão que dirigir enormes caminhões e caminhões até o aeroporto de Rio Negro, perto de Medellín. E isso são cerca de 150 quilômetros. Isso por si só não é fácil”, diz ele.
Depois ele teve que levar os hipopótamos para a Índia – uma viagem muito longa que exigiu uma escala.
“Então, pense no que você precisa fazer para manter esses animais seguros e relaxados nesta jornada?” Estrada-Villegas acrescentou.
German Jiménez, biólogo da Universidade de Javeria, que publicou vários artigos sobre hipopótamos, diz que há outro desafio: como é que estes animais se sairiam na reserva Ambani, de 14 quilómetros quadrados.
Na natureza, cada hipopótamo necessita de cerca de seis quilómetros quadrados de habitat para se sustentar, explica Jimenez. Isto significa que os hipopótamos colocados na coleção Vantara provavelmente ficariam confinados a espaços muito menores e se tornariam dependentes dos humanos para alimentação.
“Se você colocar esses animais próximos uns dos outros, é preciso praticar alguma castração química ou física para controlar a agressividade”, explica Jimenez.
O governo colombiano está atualmente analisando uma proposta de um bilionário que pretende enviar uma delegação da Índia para estudar os hipopótamos e os locais onde vivem.
O Ministério do Meio Ambiente da Colômbia disse que o plano do bilionário será, por enquanto, apenas um “complemento” aos seus planos mais amplos para conter a população de hipopótamos – planos que ainda incluem o abate de alguns dos animais.
Essa ideia não agrada a muitos moradores de Doradal, que estão acostumados a viver ao lado de hipopótamos e, em alguns casos, até se orgulham deles. Galindo disse esperar que o governo continue a buscar soluções não letais.
“Matá-los é o único último recurso”, disse ele. “São animais saudáveis que não queriam vir para cá”.
