O hóquei feminino profissional está chegando a Hockeytown, e a PWHL nomeou Detroit na quarta-feira como o primeiro do que poderiam ser quatro mercados de expansão para a próxima temporada.
A seleção de Detroit é resultado do relacionamento próximo que a PWHL tem com a família Ilitch da cidade, cujas participações incluem os Red Wings. E isso reflete o sucesso que a liga teve ao disputar quatro jogos em campo neutro na casa do time da NHL.
“Acho que desde o início realmente sentimos a paixão que esta cidade e estado têm pelo hóquei e pela PWHL”, disse Amy Scheer, vice-presidente de operações comerciais, à Associated Press. “Acho que é o lugar perfeito para crescermos.”
Detroit sediou o primeiro jogo em local neutro da PWHL em sua temporada inaugural em 2024, que Scheer creditou por inspirar a liga a lançar seu “Takeover Tour” multicidade nos últimos dois anos. Os quatro jogos na Little Caesars Arena, que será a casa do time, atraíram um público combinado de 53.626, incluindo 15.938 em março, no primeiro jogo da PWHL transmitido para uma audiência de televisão nacional nos Estados Unidos.
Uma coletiva de imprensa de meia hora ocorreu dentro da Little Caesars Arena e apresentou um vídeo de um carro girando sobre o centro de Detroit e cenas de jogos anteriores do Takeover Tour.
“A PWHL não precisou adivinhar se Detroit estava pronta. Detroit deixou isso óbvio”, disse Chris Ilitch, CEO da Ilitch Companies, que também é dona do time de beisebol Detroit Tigers. “A espera acabou. Detroit tem um time. Vamos.”
Ilitch dirigiu-se a uma multidão que incluía sua mãe, Marian, uma das poucas mulheres que tiveram seus nomes gravados na Copa Stanley.
A PWHL também anunciou que Detroit sediará o draft e a cerimônia de premiação da liga em meados de junho. O draft de 17 de junho contará com uma classe altamente esperada, cheia de talentos americanos, incluindo atletas olímpicos vencedores da medalha de ouro, Caroline Harvey e Laila Edwards, a primeira jogadora negra a representar a equipe dos EUA.
Planeja adicionar até quatro equipes
A adição de Detroit aumenta o PWHL para nove equipes e ocorre um ano depois de adicionar franquias em Seattle e Vancouver. E há mais por vir, com a PWHL afirmando anteriormente que planeja expandir entre dois e quatro mercados.
Scheer não revelou como mais equipes serão agregadas, mas a expectativa ainda é de quatro a serem anunciadas nas próximas semanas.
Denver é considerada a favorita, com a PWHL visando a cidade desde que um jogo do Takeover Tour em janeiro de 2025 atraiu 14.018 torcedores, gritando “Queremos um time!” Outro candidato é Las Vegas, onde os Golden Knights da NHL passaram os últimos dois anos fazendo lobby por uma franquia.
E há também Hamilton, Ontário, cuja adição potencial daria à PWHL três equipes em Ontário, completadas por Toronto e Ottawa. Hamilton fica a uma hora a oeste de Toronto, e a PWHL está confiante de que a população da região de 570.000 habitantes é grande o suficiente para não afastar os torcedores dos Scepters.
A liga também manifestou interesse em Washington, DC, Dallas, Chicago, nas cidades de Calgary e Edmonton, em Alberta, na cidade de Quebec e em Halifax, na Nova Escócia. Washington e Calgary têm problemas com disponibilidade de arena e espaço, dificultando a inserção de uma equipe extra.
Motor City atende aos critérios PWHL
Detroit atende a vários critérios importantes de expansão da PWHL, com a arena tendo uma instalação de prática anexada a ela, enquanto a localização da cidade ajuda a preencher a lacuna de viagens entre Toronto e Minnesota.
A Motor City abriga uma grande base corporativa, incluindo os atuais parceiros da liga Ally Financial e a rede de supermercados Meijer.
Detroit também tem uma rica história de programas de hóquei feminino. Entre os estados dos EUA, Michigan fica atrás apenas de Minnesota na produção de talentos PWHL.
A PWHL se orgulha de vencer as faculdades estaduais ao adicionar o hóquei feminino. O estado não tem um time de hóquei feminino da Divisão I, embora a Universidade de Michigan esteja em discussões para estabelecer um.
“Espero que isso aconteça, certo? Espero que possamos ser um catalisador para continuar a desenvolver o jogo aqui”, disse Jayna Hefford, vice-presidente de operações de hóquei da PWHL. “Estamos entusiasmados com o impacto que poderemos ter aqui em Detroit no hóquei em geral, mas definitivamente no hóquei feminino”.
As cores primárias do time ainda sem nome serão preto e prata, com detalhes em vermelho em homenagem aos Red Wings. As camisas também contarão com um patch da Ally Financial.
Ascensão pós-olímpica
A última rodada de expansão ocorre durante os playoffs da Walter Cup e a liga ganha um grande impulso após as Olimpíadas de Cortina, em Milão.
O calendário de 120 jogos da temporada regular da PWHL atraiu mais de 1,1 milhão de torcedores, o que representou um aumento de 28% em relação ao ano passado e marcou a primeira vez que a liga superou 1 milhão em uma temporada. As vendas online de mercadorias aumentaram mais de 50% em comparação com a temporada passada, incluindo um aumento de 190% após as Olimpíadas em comparação com o mesmo período do ano anterior.
A audiência do canal da liga no YouTube cresceu 77% este ano, alcançando agora 154 países.
A adição de três mercados dos EUA às quatro cidades existentes nos EUA – completadas por Newark, Nova Jersey e Boston – posicionaria melhor a PWHL para obter uma parceria de transmissão nacional dos EUA.
Nesta temporada, a Scripps Sports concordou em transmitir vários jogos, incluindo os playoffs, no ION, que está disponível para 126 milhões de lares americanos. Os dirigentes da Liga e do Scripps manifestaram interesse em estabelecer uma parceria mais permanente para a próxima temporada.
A PWHL é controlada centralmente e apoiada de forma privada pelo proprietário do Los Angeles Dodgers, Mark Walter, e sua esposa Kimbra, que investiram centenas de milhões de dólares.
Scheer disse que esta rodada de expansão antes da 4ª temporada cumpre a visão de Walter de construir uma liga sustentável.
“Embora possa ser rápido em termos de como outras ligas fizeram as coisas, para nós é medido e calculado”, disse Scheer. “Portanto, estamos confortáveis com o ritmo que estamos avançando e confiantes em como estamos crescendo. Estaremos aqui por um tempo.”
