Gavin McKenna ouviu isso de torcedores adversários na Mullett Arena durante seu primeiro turno de hóquei na faculdade – e nunca parou.
Em outubro, Penn State viajou para o Arizona State, o tão aguardado primeiro jogo do jovem de 17 anos. A reação dos fãs do Sun Devils não foi generalizada nem sutil.
“Eles me deram”, diz McKenna. “Quando toquei no disco, ouvi vaias e ouvi os gritos ‘superestimados’.”
Os pais e avós de McKenna vieram de avião e enfrentaram a multidão. Seus companheiros e treinadores já discutiam como lidar com uma temporada carregada de expectativas.
Nada disso perturbou McKenna, o ala de 1,80 metro e 70 quilos. “Normalmente dou boas risadas”, disse ele. “Obviamente, às vezes é difícil lidar com isso. Mas ouvir tudo isso me deixa bastante motivado.”
Empatados em 2 a 2 faltando menos de dois minutos para o fim, os Leões de Nittany estavam em um jogo de poder. McKenna conseguiu um passe através do gelo no círculo de confronto direito e eliminou um engarrafamento único. O vencedor do jogo foi seguido por uma celebração agora icônica. “Eu coloquei os ‘garfos na mesa’”, diz McKenna. “Foi muito divertido.”
Essa sequência – o barulho, a resposta – definiu o ano de recrutamento de McKenna na NHL. Também moldou as opiniões das equipes que disputam o primeiro lugar na Loteria Draft da NHL de 2026, que será decidida hoje à noite (19h ET, ESPN).
0:36
O primeiro gol de Gavin McKenna é a vitória do jogo para a Penn State
Gavin McKenna marca um gol da vitória para Penn State e trolls os torcedores do Arizona State com um “forks down”.
Quando chegou à Penn State, McKenna já estava sendo comparado a escolhas recentes como Connor Bedard e Macklin Celebrini. Sua decisão de vir para a Penn State só aumentou as apostas.
“Quando você contrata um jogador assim, é como ‘vaca sagrada’”, disse o técnico da Penn State, Guy Gadowsky. “Você não espera que isso aconteça aqui – e então acontece.”
Em um cenário impulsionado pelo NIL, o compromisso de McKenna foi visto como um dos mais significativos na história do hóquei universitário – um movimento que chamou a atenção não apenas para ele, mas também para o programa. As especulações eram abundantes sobre seu contrato com a gravadora NIL; ninguém divulgará o valor real, embora US$ 700.000 tenha sido o número amplamente divulgado em escárnio pelos oponentes (precisos ou não).
A proposta de recrutamento da Penn State para McKenna incluía a oferta de aulas de pesca com mosca. Foi um de seus cursos favoritos no semestre passado.
“Não faz parte da cultura deste programa ter esse tipo de perspectiva de primeira linha”, disse o companheiro de equipe Matt DiMarsico.
Com isso veio um escrutínio sem precedentes.
“Não consigo nem expressar em palavras quanta pressão houve sobre ele este ano”, disse sua mãe, Krystal McKenna. “A mídia social é uma faca de dois gumes.”
Para McKenna, os holofotes amplificaram algo antinatural para uma adolescente que ainda está em busca de seu caminho.
“Tenho que ser quase perfeito o tempo todo”, disse ele.
A ESTRADA PARA O ESTRELATO não parecia com isso. McKenna cresceu na cidade de Whitehorse, no Yukon, o território do extremo noroeste do Canadá, definido por uma natureza selvagem dramática.
“Muito distante”, disse ele. “Longos dias de verão e longas noites de inverno. No entanto, é praticamente apenas uma cidade de hóquei. Para onde quer que você olhe, há uma pista ao ar livre. Estou muito grato por ter crescido lá.”
Também é denso.
“Whitehorse é uma pequena comunidade onde todo mundo se conhece”, disse Krystal. “Todo mundo é bastante solidário, muito gentil e muito acolhedor.”
McKenna passou a maior parte de sua infância ao ar livre: acampando, praticando mountain bike, andando de snowmobile, pescando. Ele começou a patinar aos dois anos, em uma pista de quintal. Seu maior mentor foi seu avô Joe, que incutiu nele um fogo competitivo. Quando McKenna usou uma estrutura de suporte de metal para aprender a patinar, Joe disse: “Jogadores de hóquei de verdade não usam isso”. Pouco tempo depois, Joe e seu neto estavam competindo no gelo.
McKenna cresceu assistindo ao Chicago Blackhawks e modelou seu jogo segundo Patrick Kane – até usar o número 88 sempre que podia. Ele assistia aos destaques de Kane no YouTube e imediatamente saía e tentava os movimentos sozinho.
McKenna vestiu sua irmã mais nova, Kasey, com uniforme de goleira para treinar na garagem. Kasey agora está construindo sua própria carreira de jogador. A irmã mais velha, Madison, organiza acampamentos de hóquei para jovens das Primeiras Nações – a mesma comunidade que os moldou.
Joe é membro da Primeira Nação Trʼondëk Hwëchʼin que sobreviveu ao sistema escolar residencial do Canadá, que separou as crianças indígenas de suas famílias por mais de 100 anos. McKenna, agora com 18 anos, sempre fala sobre ter orgulho de ser de Whitehorse e adora honrar as raízes de sua família. Para sua mãe, isso significa tudo.
“Quando eu era criança, ser indígena significava ter vergonha de sua cultura”, disse Krystal. “Então agora estamos tentando incutir em nossos filhos – não, tenham orgulho de quem você é e de onde você vem. O hóquei é muito legal e divertido e todas essas coisas ótimas. Mas ouvir as pessoas nos dizerem que ele é uma boa pessoa, isso é o mais importante.”
CONJUNTO DE HABILIDADES ESPECIAIS de McKenna ficou evidente quando ele foi ao famoso Torneio Sub-10 Brick Invitational. No entanto, não houve oportunidades suficientes para a Era do Gelo ou para ser notado em Whitehorse. McKenna mudou-se de sua família para a Colúmbia Britânica aos 12 anos e morou com outra família em quem confiavam. Isso foi seguido por uma passagem pelo Medicine Hat Tigers (Alberta) na Western Hockey League of Canadian Juniors. McKenna estabeleceu um recorde de pontos da franquia para um jovem de 16 anos (97 em 67 jogos), depois seguiu com a produção de videogame na temporada seguinte (173 pontos em 76 jogos na temporada regular, playoffs e Memorial Cup).
Ele poderia ter ficado nos juniores, dominado e controlado o ambiente. Em vez disso, ele queria desafiar-se nas cada vez mais competitivas Big Ten. O hóquei universitário tornou-se menos uma vitrine e mais um teste, com jogadores mais velhos permanecendo por mais tempo, escolhas do draft da NHL espalhadas pelas escalações e o NIL acelerando o conjunto de talentos.
“Jogando contra jogadores de 24 anos, não há tempo nem espaço”, disse McKenna. “Achei que isso tornaria o salto para o próximo nível um pouco mais fácil.”
A equipe da Penn State ficou maravilhada no momento em que McKenna chegou.
“Seu QI, seu cérebro, ele vê jogadas em tempo real que outros jogadores não conseguem”, disse o assistente técnico Andrew Sturtz. “Às vezes você fica tipo, como ele fez isso?”
O melhor atributo de McKenna pode ser a sua visão.
“Ele é um jogador que sabe onde você está no gelo o tempo todo”, disse o ex-companheiro de equipe Aiden Fink, que agora assinou com o Nashville Predators. “Não importa onde você esteja, ele sabe onde você está no gelo. Ele coloca você na posição certa. Ele sempre fará com que você tenha sucesso.”
Embora McKenna tenha obtido algum sucesso no início, os avaliadores da NHL começaram a escolher seu jogo. Durante a primeira metade da temporada, alguns olheiros questionaram se McKenna jogou muito no perímetro ou não teve ritmo suficiente. Eles se perguntaram se ele era uma ameaça apenas no jogo de poder e se era muito preguiçoso defensivamente.
Perdido nessa narrativa estava o grupo rotativo de companheiros de linha de McKenna (em grande parte devido a lesões, incluindo Fink, que perdeu mais de dois meses) ou o fato de que é uma liga muito, muito difícil para um adolescente. Muitos jogadores avançados não querem saber o que estão fazendo de errado. McKenna ouviu o feedback e perguntou aos seus treinadores e ao seu círculo íntimo: O que posso fazer para melhorar?
Durante a segunda metade da temporada, McKenna organizou videochamadas semanais com sua equipe de representação na CAA: um de seus agentes, Matt Williams, o ex-jogador da NHL Byron Ritchie e Jim Hughes (pai de Jack e Quinn) que trabalha no desenvolvimento de jogadores. Eles repassaram cada turno do fim de semana anterior e discutiram. O que você viu naquela peça? O que você poderia ter feito?
McKenna terminou a temporada regular em segundo lugar na NCAA em pontos por jogo (1,46 – 51 pontos em 35 jogos), incluindo uma noite em que marcou oito pontos contra o Ohio State. Seu compromisso defensivo tornou-se visivelmente mais forte. Ele terminou a temporada liderando os Leões de Nittany em viradas criadas.
Um executivo sênior da NHL cuja equipe está no sorteio disse que tinha reservas sobre McKenna no início da temporada. Ele mudou de tom quando questionado novamente na semana passada.
“Seu jogo realmente cresceu na segunda metade da temporada, especialmente depois do Mundial Juniores”, disse o executivo da NHL. “Ele jogava contra jogadores todas as noites na faculdade, com idades entre cinco e sete anos mais velhas que ele. Ele definitivamente melhorou seu jogo fora do disco. Para mim, ele é o número 1.”
UM DESTAQUE EM A temporada da Penn State foi o primeiro jogo ao ar livre do Nittany Lions no Beaver Stadium diante de uma multidão recorde de 74.575. McKenna produziu outro momento marcante: perdendo por 2 a 1 para o Michigan State no segundo período, McKenna marcou para empatar o jogo. Sua comemoração diante de uma torcida exuberante foi o destaque do jogo. Penn State perderia o jogo em um thriller de 5-4 na prorrogação, apesar dos três pontos de McKenna.
Mais tarde, naquela noite, veio o ponto fraco da temporada de McKenna: uma briga após um evento de equipe no centro da State College. Embora McKenna tenha sido inicialmente acusado de agressão agravada depois que um homem apresentou um boletim de ocorrência com a mandíbula quebrada, os promotores reduziram o caso a contravenção dois dias depois, após analisar as evidências em vídeo. O caso ainda está pendente e vários avaliadores da NHL disseram à ESPN que não estavam preocupados com o incidente. “Pelas informações que reuni, não acho que seja grande coisa ou algo que possa afetar seu estoque de draft”, disse uma pessoa que acompanhou McKenna extensivamente.
O hóquei da Penn State apoiou McKenna e ele nunca perdeu um jogo. Mas o barulho começou a ficar mais alto novamente.
“Os primeiros dois dias (após o incidente) foram alguns dos dias mais loucos da minha vida”, disse McKenna. “Obviamente houve uma grande reação a isso e foi um pouco exagerado. Mas, honestamente, acho que isso me ajuda a passar por algumas adversidades neste momento, honestamente.
Na vanguarda estava sua família. Eles decidiram que era melhor para ele voar para casa em Whitehorse por alguns dias.
“Precisávamos nos abraçar e colocar todos de castigo”, disse Krystal. “Foi muito estressante para todos. Quando ele partiu, todos nós tínhamos uma mente nova, como se pudéssemos respirar um pouco. Vamos superar isso juntos.”
McKenna sabe que os holofotes não vão desistir de seguir em frente. Mas ele tem tendência a brilhar quando as luzes estão mais fortes.
“Estou sob os holofotes há alguns anos, então meio que me acostumei com isso”, disse McKenna. “E mesmo este ano, especialmente no meu ano de recrutamento, eu sabia que seria muito difícil e estava pronto para isso. Mas acho que apenas estar no rinque… essa é a minha sorte.”
