Um grupo de astrónomos profissionais e amadores no Japão descobriu evidências de um objeto pequeno e distante no sistema solar exterior, rodeado por uma fina atmosfera. A descoberta foi surpreendente porque o objeto era demasiado pequeno para reter o gás durante longos períodos de tempo, levantando novas questões sobre como e quando tal atmosfera se formou. Observações futuras são necessárias para melhor compreender a sua composição e origem.
Longe da órbita de Netuno, milhares de objetos gelados chamados objetos transnetunianos (TNOs) orbitam o sol. Plutão é o exemplo mais conhecido e um dos poucos planetas que comprovadamente têm uma atmosfera tênue. No entanto, para a maioria dos TNOs, a combinação de temperaturas extremamente baixas e fraca gravidade torna improvável que retenham qualquer gás. Portanto, os cientistas geralmente esperavam que estes objetos distantes não tivessem ar.
Alinhamento raro de estrelas revela pistas
Os astrônomos aproveitaram uma rara oportunidade para testar esta hipótese usando um TNO chamado (612533) 2002 XV.93. Este objeto é frequentemente abreviado como 2002 XV93Com um diâmetro de cerca de 500 quilômetros, é muito menor que o diâmetro de Plutão, de 2.377 quilômetros.
10 de janeiro de 2024, 15º dia de 200293 Quando visto do Japão, passa diretamente na frente de uma estrela de fundo. Eventos como este são chamados de ocultações estelares e permitem aos cientistas estudar objetos distantes em detalhes. Se o objeto não tivesse atmosfera, a luz da estrela desapareceria repentinamente quando fosse bloqueada. Se houver uma atmosfera, a luz das estrelas enfraquecerá gradualmente à medida que passa pelo gás circundante.
Observações mostram que a atmosfera é rarefeita
Uma equipe de pesquisa liderada por Ko Arimatsu do Observatório NAOJ Ishigaki observou o evento em vários locais do Japão. Suas medições mostraram um padrão consistente com o esperado escurecimento gradual da luz à medida que ela passa por uma atmosfera tênue. Estes resultados sugerem fortemente que o XV 200293 Cercado por uma camada de gás.
Uma origem breve e misteriosa
Análises mais aprofundadas mostram que esta atmosfera não deverá durar muito. Os cálculos mostram que, a menos que seja constantemente reabastecido, desaparecerá em menos de 1.000 anos. Isto significa que a atmosfera deve ter sido formada ou renovada recentemente.
Os dados do Telescópio Espacial James Webb fornecem outra peça do quebra-cabeça. As observações mostram que não há evidências de gases congelados na superfície que lentamente se transformam em vapor e sustentam a atmosfera. Isto deixou os cientistas considerando explicações alternativas. Uma possibilidade é que o material dentro do objeto seja trazido à superfície, liberando gás. Outra razão é que os impactos dos cometas liberaram ou liberaram material suficiente para criar uma atmosfera temporária.
Mais observações são necessárias para determinar qual cenário é o correto e para entender melhor como um objeto tão pequeno e distante pode permanecer na atmosfera por um período de tempo tão breve.
