Astrônomos japoneses detectaram sinais de atmosfera em um pequeno objeto gelado além de Plutão, de acordo com um estudo divulgado na segunda-feira. Os cientistas pensaram que isso era impossível para objetos nos confins do nosso Sistema Solar.
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Se esta descoberta se confirmar, este corpo rochoso, com aproximadamente 500 quilómetros de diâmetro, seria o segundo objeto com atmosfera além de Neptuno, o oitavo e último planeta do Sistema Solar.
A única coisa conhecida até agora era Plutão. Plutão, que foi classificado como planeta após a sua descoberta por um astrônomo americano em 1930, foi rebaixado à categoria de planeta anão pela União Astronômica Internacional em 2006; Isto ocorre em parte porque os cientistas observaram muitos objetos semelhantes nesta região distante chamada Cinturão de Kuiper.
Sob a presidência de Donald Trump, a NASA lançou a ideia de devolver Plutão ao status de planeta. Mas a descoberta de outra atmosfera próxima poderia eliminar o argumento para a reintegração dos apoiantes.
O objeto gelado em questão, denominado (612 533) 2002 XV93, está a 40 vezes a distância Sol-Terra, ou seja, aproximadamente 6 bilhões de quilômetros de distância da nossa estrela.
Esses objetos escuros só podem ser observados quando passam na frente de uma estrela distante. Durante um desses trânsitos em janeiro de 2024, pesquisadores japoneses, apoiados por um astrônomo amador, notaram que a luz da estrela não reapareceu imediatamente; Isto sugere que uma atmosfera fina filtra parte da radiação.
De acordo com estimativas publicadas na revista Nature Astronomy (612.533), 2002 XV93 teria uma atmosfera cinco a dez milhões de vezes mais fina que a da Terra.
“Isto é importante porque até agora Plutão foi o único objeto transnetuniano para o qual foi confirmada a presença de uma atmosfera”, disse à AFP o principal autor do estudo, Ko Arimatsu, do Observatório Astronômico do Japão.
Anteriormente, pensava-se que mundos tão pequenos não poderiam hospedar uma atmosfera.
“Esta descoberta desafia a noção geralmente aceite de que os mundos pequenos e gelados do Sistema Solar exterior são na sua maioria inertes e imutáveis,” continua ele.
Vulcões de gelo ou cometas?
Os pesquisadores não têm certeza do que cria essa atmosfera que é muito tênue para permitir o surgimento da vida.
Mas eles sugerem que isso pode vir de gases expelidos do interior da Terra pela erupção de vulcões gelados.
Também pode ser causado por um cometa atingindo sua superfície e, nesse caso, desaparecerá gradualmente.
O astrônomo espanhol Jose-Luis Ortiz, especializado em planetas anões além de Netuno e que não esteve envolvido na pesquisa, achou os resultados interessantes, mas pediu que fossem tratados com cautela.
“Ainda duvido que haja atmosfera. Precisamos de mais dados”, disse ele à AFP. Segundo ele, outra explicação poderia ser a existência de um anel ao redor do corpo gelado.
Ko Arimatsu reconheceu que não poderia descartar “alternativas exóticas” à existência de uma atmosfera. Mas ele acredita que “um anel visto quase de lado não parece ser consistente com as características fundamentais das nossas observações”.
Os astrónomos estão a pedir novas observações, especialmente do Telescópio Espacial James Webb, para aprender mais sobre este estranho mundo.
Na semana passada, o administrador da NASA, Jared Isaacman, sugeriu que a agência espacial norte-americana poderia devolver Plutão, o único descoberto nos EUA, à família de planetas do Sistema Solar.
As declarações feitas ao apoiar a proposta da administração Trump de reduzir pela metade o orçamento científico da NASA irritaram alguns cientistas.
“É chocante devolver Plutão à sua glória planetária e destruir as carreiras daqueles que o estudam”, disse a cientista planetária Adeene Denton na rede BlueSky.
