Em 17 de abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, emitiram uma ordem para desligar um instrumento da Voyager 1, o Low Energy Charged Particle Experiment (LECP). A nave espacial, movida a energia nuclear, está gradualmente a perder potência, e desligar o instrumento é a forma mais eficaz de prolongar a vida da primeira missão espacial interestelar da humanidade.
Quase 49 anos se passaram desde que a Voyager 1 foi lançada em 1977, e o LECP tem operado quase continuamente. Ele estuda partículas carregadas de baixa energia, como íons, elétrons e raios cósmicos do sistema solar e de uma galáxia mais ampla. Durante décadas, forneceu informações valiosas sobre o meio interestelar, incluindo a detecção de ondas de pressão e mudanças na densidade de partículas além da heliosfera. A Voyager 1 e a Voyager 2 continuam a ser as únicas naves espaciais suficientemente longe da Terra para recolher tais dados.
Fonte de energia diminui após décadas de voos espaciais
A Voyager 1, tal como a sua gémea Voyager 2, é alimentada por um gerador termoelétrico de radioisótopos que converte o calor do plutónio em decomposição em eletricidade. Cada espaçonave perde cerca de 4 watts de potência por ano. Após quase 50 anos de operação, a energia disponível tornou-se extremamente limitada. Os engenheiros devem reduzir cuidadosamente o consumo de energia, desligando aquecedores e instrumentos, ao mesmo tempo que evitam que a espaçonave fique muito fria e provoque o congelamento das linhas de combustível.
Durante uma manobra planejada em 27 de fevereiro, a Voyager 1 sofreu uma perda inesperada de energia. Os engenheiros perceberam que qualquer descida adicional poderia ativar o sistema de proteção contra falhas de subtensão da espaçonave. O sistema desliga automaticamente os componentes para proteger a investigação, exigindo um processo de recuperação complexo que introduz riscos adicionais.
A equipe decidiu agir antes disso.
“Embora desligar instrumentos científicos não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato. “A Voyager 1 ainda tem dois instrumentos científicos que ainda estão funcionando, um que escuta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos. Eles ainda estão funcionando bem e podem ter impedido que outras espaçonaves artificiais explorassem a espaçonave por um longo período de tempo.”
Estratégias de planejamento de longo prazo para interrupções de instrumentos
A decisão de encerrar o LECP não foi tomada de repente. Anos atrás, cientistas e engenheiros desenvolveram um plano passo a passo para desligar o sistema numa ordem específica, mantendo ao mesmo tempo o máximo de capacidade científica possível. Cada Voyager carregava originalmente 10 conjuntos de instrumentos, 7 dos quais foram desligados. LECP é o próximo alvo da Voyager 1. O mesmo instrumento foi desligado na Voyager 2 em março de 2025.
Como a Voyager 1 está agora a mais de 15 mil milhões de milhas (25 mil milhões de quilómetros) da Terra, as comunicações levarão tempo. O comando leva aproximadamente 23 horas para chegar à espaçonave e, uma vez recebido, o processo de desligamento leva aproximadamente 3 horas e 15 minutos para ser concluído.
Uma pequena parte do LECP continuará a funcionar. O motor que gira o sensor para fazer a varredura em todas as direções permanece ativo porque utiliza muito pouca energia (0,5 watts). Se houver energia suficiente disponível, deixá-la ligada aumenta a probabilidade de o instrumento reiniciar no futuro.
Planos futuros para expandir a missão da Voyager
Os engenheiros estimam que desligar o LECP proporcionará à Voyager 1 aproximadamente um ano de operação. Entretanto, a equipa está a preparar uma estratégia de poupança de energia mais avançada chamada “Big Bang”. Esta abordagem envolve a substituição imediata de vários componentes que consomem muita energia por alternativas mais eficientes para manter temperatura e funcionalidade suficientes para continuar as operações científicas.
O Big Bang será testado primeiro na Voyager 2, que tem um pouco mais de energia disponível e está mais próxima da Terra, o que a torna uma candidata de menor risco. Os testes estão planejados para maio e junho de 2026. Se forem bem-sucedidos, a mesma abordagem será aplicada à Voyager 1 não antes de julho.
Se o plano correr conforme o esperado, é até possível que o instrumento LECP da Voyager 1 possa ser reativado no futuro.
