Os cientistas encontraram evidências de que a evolução se baseou na mesma “folha de referências” genética durante mais de 120 milhões de anos, levantando a possibilidade de que a vida na Terra possa ser mais previsível do que se pensava anteriormente.
Uma equipe internacional de pesquisadores liderada pela Universidade de York e pelo Wellcome Sanger Institute concentrou-se em borboletas e mariposas das florestas tropicais da América do Sul. Embora essas espécies sejam aparentadas apenas de maneira distante, muitas têm padrões de cores de asas surpreendentemente semelhantes que servem como sinais de alerta para predadores. Esse fenômeno é chamado de mimetismo.
Genes compartilhados por trás do mimetismo de borboletas e mariposas
Os pesquisadores decidiram determinar quais genes controlam esses padrões de cores compartilhados em sete espécies distantemente relacionadas. Apesar da distância evolutiva, a equipe descobriu que tanto as borboletas quanto as mariposas dependem repetidamente dos mesmos dois genes (marfim e optix) para produzir cores de alerta quase idênticas.
Em vez de alterar os próprios genes, a evolução actua sobre elementos reguladores, frequentemente descritos como “interruptores” genéticos, que controlam quando e onde estes genes são activados. Nas borboletas, essas mudanças são modificadas de maneira semelhante entre as espécies. Nas mariposas, os cientistas descobriram uma mudança surpreendente. Ele usa um mecanismo de inversão (onde um pedaço de DNA é invertido), muito semelhante à estratégia de uma espécie de borboleta.
Evidência de que a evolução pode ser prevista
O professor Kanchon Dasmahapatra, do Departamento de Biologia da Universidade de York, explicou: “A evolução convergente, onde muitas espécies não relacionadas evoluem independentemente as mesmas características, é comum na árvore da vida.
“Ao estudar sete linhagens de borboletas e uma mariposa, descobrimos que a evolução é surpreendentemente previsível e que borboletas e mariposas têm reutilizado exatamente o mesmo truque genético para alcançar padrões de cores semelhantes desde a era dos dinossauros”.
Resultados de pesquisa publicados em revista Biologia PLOSmostrando que a evolução nem sempre é um processo aleatório. Em vez disso, pode seguir caminhos genéticos recorrentes.
Por que a cor de aviso continua aparecendo?
A professora Joanna Meyer, do Instituto Wellcome Sanger, acrescentou: “Essas borboletas e mariposas distantes são venenosas e um incômodo para os pássaros que tentam comê-las. Elas são muito semelhantes porque se os pássaros já sabem que um padrão de cor específico significa ‘não coma, somos venenosos’, então seria benéfico para outras espécies mostrarem as mesmas cores de alerta. “
“Aqui, mostramos que estas cores de alerta são particularmente ideais porque estes mesmos padrões de cores parecem ter evoluído facilmente devido a uma base genética altamente conservada ao longo de 120 milhões de anos”.
O que isso significa para prever a evolução
Compreender que a evolução muitas vezes segue rotas genéticas estabelecidas pode ajudar os cientistas a prever como as espécies responderão às mudanças ambientais ou às alterações climáticas. Se a natureza tende a reutilizar as mesmas soluções biológicas, prever adaptações futuras pode ser mais fácil de conseguir do que se pensava anteriormente.
