A empresa de defesa britânica Ultra Electronics aceitou a responsabilidade por não ter evitado o suborno e concordou em pagar £ 15 milhões após uma investigação do Serious Fraud Office.
As multas fazem parte de uma investigação suspensa aprovada pelo tribunal superior na sexta-feira, na sequência de uma investigação aberta em 2018, quando a empresa abordou as autoridades do Reino Unido, um mês depois de alegações de corrupção terem sido publicadas nos meios de comunicação argelinos.
O SFO concordou em pagar uma multa de 10 milhões de libras e 4,8 milhões de libras para cobrir os custos da investigação, depois de o Ultra ter admitido não ter evitado o suborno ligado a três contratos do sector público procurados através do uso de agências na Argélia e em Omã.
O diretor interino do SFO, Graham McNulty, disse: “O suborno mina essa confiança e corrói os sistemas dos quais a sociedade depende. O resultado de hoje sublinha a determinação do Serious Fraud Office de investigar e responsabilizar as empresas onde esses padrões são violados”.
Os contratos em questão eram um acordo de £ 200 milhões concedido pelo Ministério dos Transportes e Comunicações de Omã; outro foi para soluções de tecnologia e comércio eletrônico no aeroporto Houari Boumediene, na Argélia, e o terceiro foi para tecnologia de criptografia para o ministério argelino dos correios e telecomunicações. Esperava-se que os contratos argelinos, que a empresa acabou por não conseguir garantir, gerassem um lucro de £ 1,4 milhões.
A Ultra, que é propriedade do grupo de capital privado Advent International, com sede nos EUA, concordou em tomar medidas para reformar as suas práticas comerciais e deve apresentar relatórios anuais ao SFO durante os próximos três anos para demonstrar a eficácia do seu programa anti-suborno e de conformidade.
A Ultra foi listada na Bolsa de Valores de Londres até ser adquirida pela rival empresa de defesa britânica Cobham em um negócio de £ 2,6 bilhões em 2021. A Advent adquiriu a Cobham em 2020.
O acordo representa uma vitória muito necessária para o SFO, que foi atingido pelo colapso de casos de grande repercussão contra empresas como Serco, G4S e London Mining. A agência está procurando um novo líder e a última mineradora Glencore foi multada em £ 281 milhões em 2022 por suborno corporativo.
Helen Taylor, vice-diretora da organização sem fins lucrativos Spotlight on Corruption, que está acompanhando o caso, disse: “Este DPA é um acordo bem-vindo para o SFO acabar com uma seca de sucessos de suborno corporativo. Vindo em um momento de instabilidade geopolítica e aumento dos gastos com defesa, esta ação de fiscalização envia um sinal importante para aqueles na indústria de defesa que são tentados a economizar para garantir contratos públicos lucrativos”.
Mas ele condenou o nível da pena e disse que havia o risco de os grupos de defesa “incluírem tais sanções no custo de fazer negócios numa indústria de alto risco e alta recompensa”.
Há três anos, o Ultra tomou uma decisão semelhante Acordo com promotores no Canadá. O acordo de recuperação de 2023 considerou a empresa responsável por subornar dois funcionários nas Filipinas e por uma acusação de fraude ao governo filipino.
Os crimes, ocorridos entre 2006 e 2018, estiveram relacionados com a compra de sistemas de mísseis balísticos para a polícia nacional filipina, tendo a empresa sido condenada a pagar mais de 10 milhões de dólares canadianos (£5,4 milhões) em multas, sobretaxas e custos de confisco.
Embora a investigação original do SFO de 2018 envolvesse a Argélia, ela foi expandida para incluir Omã em 2023. Em outubro de 2024, o escopo foi ampliado para incluir as operações mundiais da empresa, disse a agência.
O SFO disse na sexta-feira que já havia se retirado das negociações com o Ultra depois de concluir que “não existiam condições para um acordo significativo”. As negociações só foram retomadas após o que foi descrito como “mudanças significativas na propriedade, estrutura e liderança da empresa”.
Em comunicado, o Ultra disse que estava cooperando plenamente com a investigação e que o SFO “reconhece a cooperação exemplar do Ultra e a ampla melhoria no programa de compliance do Ultra” desde a aquisição.
A declaração dizia: “O acordo alcançado entre o Ultra e o SFO, aprovado hoje pelo tribunal, reconhece o status do Cobham Ultra como um modelo de boas práticas na indústria de defesa”.
