A LUTA FOI CURTAmas consequente.
Juraj Slafkovsky tirou Brandon Hagel de um scrum perto da rede do Montreal Canadiens. Hagel ficou cara a cara com o extremo dos Canadiens, pedindo-lhe que largasse as luvas. Slafkovsky concordou e deu alguns socos na parte de trás do capacete do ala do Tampa Bay Lightning. Então Hagel o derrubou com um gancho de direita.
Os fãs do Lightning no Jogo 2 rugiram, mas a luta não era para eles. Foi para os companheiros de Hagel jogarem um jogo de 1 a 1, sabendo que já estavam perdendo na série contra os Canadiens após uma derrota na prorrogação no jogo 1.
“Todos na sala sabem que somos bons quando jogamos com emoção”, disse Hagel. “os caras estão dispostos a trazer todo mundo para a luta. Foi isso que tentei fazer.”
O Lightning lutou para vencer o jogo 2. Hagel marcou o gol de abertura do jogo e deu assistência para um gol de Nikita Kucherov. Adicione a luta principal e foi o primeiro hat-trick de Gordie Howe na história dos playoffs de Tampa Bay.
“Eu realmente nunca esperei isso, para ser honesto”, disse ele, sorrindo. “O que for preciso para vencer. Às vezes é preciso lutar. Obviamente, será preciso marcar.”
Em cinco jogos, Hagel marcou seis gols e uma assistência pelo Lightning contra o Montreal. Mas Hagel não conseguiu gerar um ponto na derrota no jogo 5, que deixou o Tampa Bay perdendo por 3 a 2 na série e à beira da eliminação no confronto de sexta à noite no Bell Center (19h ET, ESPN2). Hagel chamou o esforço de sua equipe de “chato, para ser honesto” por não ter conseguido vencer em casa.
“Acho que todos, pessoalmente, quando o jogo 6 terminar, esta equipe aprenderá muito sobre si mesma”, disse ele. “Não há muito mais a dizer. Acho que isso mostrará muito sobre a nossa equipe e muito sobre quem somos como pessoas.”
Este não é o mesmo Brandon Hagel que chegou em 2022 vindo do Chicago Blackhawks, embora seja o Brandon Hagel que o Relâmpago esperava que ele pudesse se tornar quando eles chocaram a NHL ao lançar duas escolhas de primeira rodada e dois jogadores para ele.
“Ele simplesmente faz tudo. Ele tem 60 metros de altura, joga nos dois lados do disco. E ele é obviamente o cara mais quente da liga no momento”, disse o ala do Lightning, Jake Guentzel.
Ele também foi um dos jogadores mais valiosos nos playoffs da Stanley Cup de 2026. Os companheiros de equipe de Hagel referem-se a ele como “a batida do coração” do Lightning, desde seu jogo de embreagem até sua fisicalidade e sua liderança cada vez mais vocal.
“Ele foi a gota d’água que nos moveu”, disse o técnico Jon Cooper. “Ele foi negociado, na época, por (o que) parecia muito. Provavelmente não parece muito hoje, pela maneira como ele está jogando.”
Como Hagel encontrou o próximo nível em seu jogo? Em torno de Blixten, eles acreditam que alguns torneios internacionais criaram a versão atual.
EM ABRIL DE 2024O Lightning foi derrotado em cinco jogos pelos Florida Panthers na primeira rodada, incluindo um buraco de 0-3 contra os eventuais campeões da Copa Stanley. Hagel fez cinco pontos na série, mas não marcou gols nas derrotas dos jogos 2 e 3 e terminou com menos 5.
“Tivemos chances de capitalizar. Não o fizemos”, disse Hagel após a série.
Hagel havia jogado devido a uma lesão. Ele poderia ter encerrado a temporada, mas houve um convite permanente do Hockey Canada para se juntar à sua equipe no Campeonato Mundial da IIHF na República Tcheca. Embora não tenha sido um torneio memorável para o Canadá – perdendo em terceiro lugar para a Suécia – onde para Hagel, que fez três gols e quatro assistências em 10 jogos. Ele entrou na conversa da Equipe do Canadá para os principais eventos dos próximos dois anos: o Confronto das 4 Nações e os Jogos Olímpicos de Inverno de 2026.
Seja a cenoura do time do Canadá ou a confiança renovada, Hagel disparou um canhão para iniciar a temporada 2024-25 com 12 gols e 19 assistências em seus primeiros 24 jogos. Ele conquistou uma vaga no 4 Nations Face-Off, o torneio de quatro equipes apresentado pela NHL e NHLPA em fevereiro de 2025 que mudaria ainda mais a trajetória da carreira de Hagel.
Os Estados Unidos e o Canadá se enfrentaram na fase preliminar em Montreal, na primeira batalha entre as superpotências do hóquei em um torneio “melhor dos melhores” desde as Olimpíadas de Sochi, em 2014. A expectativa estava fora de cogitação. O Bell Center era um barril de pólvora. Matthew Tkachuk perguntou a Hagel se ele queria começar após o confronto inicial.
Dois segundos de jogo, Hagel e seu acalorado rival lançaram os punhos dos Panteras, uma das três lutas nos primeiros nove segundos entre os Estados Unidos e o Canadá. Depois de serem jogados no gelo, Hagel levantou-se e fez sinal para que a multidão se levantasse.
“Tentando conseguir um pouco de energia no prédio. Ele pediu e não vou recuar dele. Vai demorar muito”, disse Hagel.
Mas a luta não terminou aí. Quando Matthew e Brady Tkachuk imediatamente se tornaram conhecidos por suas brigas, Hagel questionou abertamente seus motivos. “O que aconteceu outra noite, eu fiz isso pela bandeira e não pelas câmeras”, disse ele notoriamente.
Hagel disputou quatro partidas para ganhar o ouro nas 4 Nações e depois mais seis para os medalhistas de prata do Canadá nas Olimpíadas de Milão-Cortina, tendo a oportunidade de observar como jogadores como Sidney Crosby e Nathan MacKinnon atuam nos bastidores.
Hagel tinha 23 anos quando foi adquirido pelo Lightning em março de 2022, o que o tornou um dos jogadores mais jovens de um elenco repleto de veteranos que incluía líderes como o capitão Steven Stamkos, Victor Hedman, Alex Killorn e Pat Maroon.
“Tínhamos um time diferente quando ele entrou. Não necessariamente mais velho, mas com muitos jogadores consagrados. Muitos caras que venceram nos times de 2020 e 2021”, lembrou Cooper.
“Hages não veio com armas em punho. Ele entrou e encontrou seu caminho. Onde está meu nicho? Deixe-me ver o que posso fazer. E então ele lentamente começou a melhorar seu jogo. Ele forçou minha mão a jogar mais com ele e em todas as situações. Isso é o que você queria de um jogador.”
Aos poucos, os veteranos daquele time seguiram em frente, devido ao desgaste e ao teto salarial. A maior mudança ocorreu em 2024, quando Stamkos e Lightning se separaram, quando o líder de pontuação de todos os tempos da franquia assinou em Nashville.
A equipe precisava de mais liderança vocal. A voz de Hagel ficou mais alta.
“Ele pode não carregar uma carta agora, mas eventualmente o fará”, disse Cooper. “Há certos caras que têm essa qualidade e ele tem.”
Isso nunca foi tão evidente como no jogo 4 contra o Montreal. O Lightning estava perdendo por 2 a 1 na série e precisava de um impulso – especialmente com Hedman, seu capitão, perdendo a série inteira por motivos pessoais. Os Canadiens tinham uma vantagem de 2 a 0 no jogo. Hagel levantou-se do banco. Ele olhou para a esquerda, olhou para a direita e transmitiu uma mensagem convincente e enfática aos seus companheiros de equipe.
“Heggy é um competidor. Ele é o coração deste time. Ele meio que nos trouxe de volta”, disse o defensor Darren Raddysh.
O Lightning acabaria por se reunir para a vitória.
“Uma coisa é dizer isso. Há apenas alguns caras que falam sério. Isso vem de seu coração, de sua alma”, disse Cooper. “Você fala sobre o desenvolvimento de coisas que nos ajudaram durante este jogo. Acho que isso foi uma grande parte disso.”
APESAR DE TODAS AS CONVERSAS e lutas e gols, o time de Hagel ainda está a uma derrota de ver sua temporada terminar no jogo 6 em Montreal. O que significaria duas pós-temporadas consecutivas muito frustrantes para o ala do Lightning, por motivos diferentes.
Tampa Bay perdeu para os Panthers em cinco jogos no ano passado, antes de ver mais uma vez seus arquirrivais erguerem a Copa Stanley algumas semanas depois. Hagel jogou apenas três desses jogos. Ele foi suspenso para o jogo 3 após o que o Departamento de Segurança do Jogador da NHL chamou de “uma verificação corporal extremamente forte para um oponente desavisado” que feriu o capitão dos Panteras, Aleksander Barkov.
Cooper disse que parte do crescimento da Hagel consiste em tentar evitar essas repercussões.
“Acho que quando ele anda na linha tênue porque é um jogador emocional, e acho que é isso que o motiva, é por isso que ele tem sucesso”, disse ele. “Mas ele realmente encontrou uma maneira de mantê-lo dentro dos limites.”
Hagel voltou para o jogo 4, mas jogou apenas 11 minutos, deixando o jogo e a série após uma cotovelada na cabeça do defensor Aaron Ekblad dos Panthers, que rendeu a Ekblad uma suspensão de dois jogos. Raddysh disse que os jogadores do Lightning podem ver o quanto significa para Hagel estar na escalação dos playoffs um ano depois.
“Eu sei que quando ele estava fora, ele estava no vestiário, ainda fazia discursos. Ele estava tentando animar os caras. Ele se importa e é isso que você quer em um jogador de hóquei”, disse Raddysh. “Portanto, tê-lo jogando e sendo uma grande parte do nosso time novamente este ano é muito importante para nós”.
Embora agora seja parte integrante da franquia, Hagel não fez parte do flash de vitórias da Stanley Cup em 2020 e 2021. Sua primeira temporada viu a dinastia desmoronar, graças ao Avalanche na final da Stanley Cup em 2022. Ele está entre o grupo de jogadores de Tampa Bay sem anéis da Stanley Cup.
“Há uma pressão para conseguir um anel para os caras que não têm um, e Hagel está liderando esse processo”, disse Cooper.
De qualquer forma.
