A riqueza da família Lee na Samsung dobrou para US$ 45,5 bilhões em meio ao boom dos chips de IA, enquanto 30.000 trabalhadores exigem participação nos lucros e ameaçam greves.

A família Lee da Coreia do Sul, que controla a Samsung, duplicou a sua riqueza em 12 meses. Índice de bilionários da Bloomberg A dinastia vale agora 45,5 mil milhões de dólares, acima dos 22,7 mil milhões de dólares de há um ano, passando do décimo para o terceiro lugar entre as famílias mais ricas da Ásia. O catalisador não é um novo produto ou inovação de gestão. Isso representa um aumento de 186% no preço das ações da Samsung Electronics, impulsionado quase inteiramente pela demanda global por chips de memória de alta largura de banda que alimentam data centers de inteligência artificial. O lucro operacional da Samsung Electronics no primeiro trimestre foi de 57,2 trilhões de won, um aumento de oito vezes em comparação com o mesmo período do ano passado. A família Lee não criou a indústria de IA. Mas a indústria de IA não pode funcionar sem o que a Samsung constrói, e sua dependência vale atualmente a nova riqueza de uma família de US$ 22,8 bilhões por ano.

chip

A recuperação financeira da Samsung depende de uma categoria de produto. A memória de alta largura de banda (HBM) é um chip DRAM especial dentro dos módulos GPU usado para treinar e executar modelos de IA em grande escala. O sistema de servidor B300 de próxima geração da Nvidia requer chips HBM4 e, após anos de atraso tecnológico, a Samsung iniciou a produção em massa do HBM4 à frente de seu principal concorrente, SK Hynix. Essa mudança é importante porque a HBM exige margens que os chips de memória tradicionais não conseguem igualar. Quando a Samsung divulgou os resultados do primeiro trimestre, a sua divisão de semicondutores foi responsável pela esmagadora maioria da oscilação dos lucros, transformando o que tinha sido um trimestre de recessão no trimestre mais lucrativo da história da empresa. Os servidores B300 da Nvidia, que custam mais de US$ 1 milhão cada, estão sendo enviados para hiperscaladores e programas independentes de IA em todo o mundo, e a Samsung é agora um dos principais fornecedores da memória necessária para esses sistemas.

Concentrar valor numa única linha de produtos é ao mesmo tempo uma oportunidade e uma vulnerabilidade para a Samsung. HBM4 é um salto geracional na arquitetura de memória, movendo chips de um design DRAM empilhado para uma matriz de base integrada lógica que permite maior largura de banda e menor consumo de energia. A capacidade da Samsung de atingir o volume de produção do HBM4 antes de seus concorrentes proporcionou-lhe uma vantagem de preço que impactou diretamente os números do primeiro trimestre. Mas as cadeias de fornecimento de chips de IA são notoriamente instáveis. O próprio ciclo de produtos da Nvidia, o ritmo com que Amazon, Google, Meta e Microsoft constroem data centers e as restrições geopolíticas às exportações de chips para a China determinarão quanto da HBM a Samsung pode vender e a que preço. O contínuo boom da infraestrutura de IA elevou o preço das ações em 186% em 12 meses. Se esse boom abrandar, a mesma alavancagem que duplicou a riqueza da família poderá mudar a situação.

sucessão

O aumento da riqueza chega num momento crítico para as finanças da família Lee. Os herdeiros do falecido presidente da Samsung, Lee Kun-hee, que morreu em outubro de 2020, pagaram o maior imposto sobre herança da história coreana. A dívida total é de cerca de 12 biliões de won, ou cerca de 9 mil milhões de dólares às taxas de câmbio actuais, e a família concordou em pagá-la em seis anos. O prazo final para pagamento da parcela é abril de 2026. Na época da morte de Lee Kun-hee, foram cobrados impostos sobre o valor dos imóveis quando o preço das ações da Samsung era significativamente mais baixo do que é hoje. A família financiou os pagamentos através de dividendos sobre a sua participação na Samsung, vendas de ações e empréstimos. O momento da subida do preço das acções significa que o imposto sobre heranças, que outrora foi visto como uma potencial ameaça ao controlo acionário da família, foi absorvido sem forçar um reajuste diluidor da estrutura accionista circular do grupo. O controle da dinastia sobre o Grupo Samsung permaneceu intacto.

Esse tipo de controle é incomum para os padrões das empresas globais de tecnologia. A Samsung não é uma startup liderada por fundadores ou uma empresa listada com propriedade dispersa. Trata-se de conglomerados, conglomerados industriais controlados por famílias, nos quais a família fundadora mantém o controlo através de uma rede de participações cruzadas em dezenas de subsidiárias. Embora a participação da família controladora na Samsung Electronics seja relativamente pequena, cerca de 5% das ações emitidas, o seu controle é exercido através da Samsung C&T, Samsung Life Insurance e outras afiliadas do grupo que têm direitos de voto suficientes para determinar a direção da empresa. A recuperação impulsionada pela IA nas ações de tecnologia inflou o valor de todas as empresas da cadeia, aumentando as participações em papel da família muito além do que a Samsung Electronics detém diretamente.

trabalhador

A transferência de riqueza para a família Lee não foi esquecida nem mesmo dentro da Samsung. Em março passado, cerca de 30.000 membros do Sindicato Nacional da Samsung Electronics realizaram um comício fora do campus Hwaseong Semiconductor da empresa, que foi a maior manifestação trabalhista na história da Samsung Electronics. O sindicato exige que os trabalhadores recebam um bónus igual a uma parte dos lucros gerados pelo seu trabalho, especificamente 15% dos lucros operacionais da divisão de semicondutores. A Samsung tem resistido historicamente às exigências sindicais e as relações laborais da empresa permanecem mais hostis do que as da maioria dos grandes empregadores de tecnologia. O sindicato ameaçou entrar em greve durante 18 dias a partir de 21 de maio se as suas reivindicações não forem atendidas. As empresas tecnológicas que demitem milhares de funcionários enquanto reportam lucros recordes é um padrão que vai muito além da Samsung, mas a dinâmica é mais acentuada nas estruturas conglomeradas, onde as fortunas das famílias governantes são monitorizadas publicamente e as ligações entre o trabalho e o capital são invulgarmente diretas.

As reclamações dos trabalhadores têm uma certa aritmética. A divisão de semicondutores da Samsung Electronics registrou um lucro operacional de 57,2 trilhões de won somente no primeiro trimestre. 15% deste valor equivale a aproximadamente 8,6 biliões de KRW, ou 6,3 mil milhões de dólares, por trimestre. O sindicato argumenta que os chips HBM4 que impulsionam os lucros da Samsung são fabricados por trabalhadores que trabalham em salas limpas sob condições exigentes e que o valor que criam deve ser distribuído de forma mais ampla do que a atual estrutura de remuneração permite. Os executivos da Samsung não responderam publicamente a exigências específicas de participação nos lucros, mas as negociações salariais anuais da empresa terminaram historicamente com aumentos muito inferiores aos exigidos pelo sindicato. Esta tensão é um microcosmo das questões mais amplas que o boom da IA ​​está a levantar em toda a indústria tecnológica. Quem merece a vantagem quando uma única categoria de produto gera lucros inesperados devido a circunstâncias macroeconómicas fora do controlo dos trabalhadores individuais?

dependência

A riqueza da família Lee representa mudanças estruturais na economia global. Os US$ 22,8 bilhões que ganharam em 12 meses não foram porque a Samsung vendeu mais telefones, TVs e eletrodomésticos. Isto vem da maior empresa de tecnologia do mundo, que está gastando centenas de bilhões de dólares em infraestrutura de IA que requer um tipo específico de chip de memória fabricado pela Samsung. Somente Alphabet, Amazon e Meta totalizaram mais de US$ 650 bilhões em gastos de capital em IA em seus ganhos mais recentes, com grande parte desses gastos fluindo através da cadeia de fornecimento de semicondutores para empresas como Samsung, SK Hynix e Micron. O foco é extremo. Três fabricantes de memória estão fornecendo quase todos os chips HBM de que a indústria de IA precisa, e a capacidade da Samsung de produzir HBM4 em massa mudou a participação de mercado no segmento de maior margem no exato momento em que a demanda está atingindo o pico.

Essa dependência é executada em ambas as direções. A Samsung precisa do boom da IA ​​para sustentar o preço de suas ações, que duplicou a riqueza da família governante. Na indústria de IA, a Samsung precisa produzir chips HBM4 suficientes para atender ao cronograma de remessa de servidores da Nvidia. Se os rendimentos do HBM4 da Samsung enfraquecerem, a construção de data centers desacelerará. A construção mais lenta de data centers reduzirá as margens da Samsung. O ecossistema de capital de risco que surgiu em torno da infraestrutura de IA baseia-se no pressuposto de que a computação continuará a expandir-se, que a memória será necessária para sustentar a expansão e que a Samsung e os seus concorrentes terão de continuar a investir na capacidade de produção a um ritmo que corresponda à procura. A fortuna de US$ 45,5 bilhões da família Lee não é um ativo fixo. Esta é uma leitura em tempo real da confiança do mercado de que o ciclo da infraestrutura de IA durará muitos anos. O estatuto de terceira família mais rica da Ásia tem sido mantido pelo prazer de uma cadeia de abastecimento que não existia na sua forma actual há 18 meses. Uma dinastia deve ser durável. Esse valor vai depender de quantas GPUs a Nvidia poderá lançar no próximo trimestre.