Entre 750 e 900 dC, as terras baixas maias da América Central experimentaram um declínio dramático na população e no poder político. Ao longo dos anos, os investigadores associaram este declínio a repetidas secas severas.
Esta explicação há muito domina o pensamento científico. Mas novas descobertas baseadas em registos de sedimentos que remontam a 3.300 anos sugerem que a história pode ser mais complexa do que uma simples crise climática.
Benjamin Gwinneth, professor de geografia da Universidade de Montreal que estuda as mudanças ambientais e o seu impacto sobre os maias, tem investigado o sítio arqueológico de Izan, na atual Guatemala.
Ao analisar núcleos de sedimentos do lago vizinho Laguna Itzan, Gwinneth e sua equipe reuniram um registro de longo prazo das condições ambientais e da atividade humana na área.
Surpreendentemente, os seus resultados não mostraram sinais de seca em Izan durante o declínio da população maia. Mesmo assim, o colapso da população local ocorreu quase simultaneamente com comunidades que sofreram secas noutras partes da Guatemala e do México.
Então, o que causou o declínio?
Pistas de sedimentos revelam a história humana e ambiental
Para responder a esta questão, os investigadores examinaram três marcadores geoquímicos preservados em sedimentos do leito do lago. Estes incluem hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, que mostram a intensidade dos incêndios de corte e queima; ceras foliares, que refletem os padrões da vegetação e das chuvas; e coprostanóis, que ajudam a estimar o tamanho da população.
Estes indicadores permitiram à equipa acompanhar as mudanças na população, nas práticas agrícolas e no clima ao longo de milhares de anos, desde os primeiros sinais da presença humana em torno da Laguna Izan, há cerca de 4.000 anos, até ao abandono do local, há cerca de 1.000 anos.
“Os dados mostram que o primeiro assentamento permanente ocorreu há 3.200 anos”, disse Gwyneth. “Houve incêndios de corte e queima e um aumento na população. Durante o período pré-clássico, 3.500 a 2.000 anos atrás, os maias usavam o fogo extensivamente. Eles praticavam a agricultura de corte e queima, usando o fogo para limpar florestas e depois cultivar nas cinzas férteis.”
Transformações na Agricultura Maia e no Desenvolvimento Urbano
Durante o Período Clássico, há 1.600 a 1.000 anos, os dados mostram uma mudança significativa. A densidade populacional aumentou significativamente, mas o uso do fogo diminuiu drasticamente.
“Isto pode significar que grande parte da terra foi desmatada, o que pode levar a mudanças nas estratégias agrícolas”, disse Gwyneth.
As evidências apontam para a necessidade de métodos agrícolas mais intensivos, como a monopolização e a lavoura em sulcos para limitar a erosão, e práticas de horticultura mais direcionadas. “O fogo já não é uma parte importante das suas práticas agrícolas”, disse Gwyneth. “Esta mudança reflecte a urbanização gradual e sugere que os maias estavam a mudar as estratégias agrícolas para alimentar a sua crescente população.”
As descobertas são consistentes com o que os investigadores sabem sobre o apogeu dos maias. As suas sociedades eram altamente organizadas, urbanizadas e apoiadas por tecnologias agrícolas avançadas adaptadas às condições locais.
O clima estável de Izan desafia a teoria da seca
Outra evidência importante vem da análise de isótopos de hidrogênio, que ajuda a reconstruir padrões de chuvas anteriores. Ao contrário das áreas mais a norte que sofrem com a seca, Izan parece ter mantido um clima estável.
“Izan está localizada perto das montanhas da Cordilheira, onde as correntes atmosféricas do Caribe produzem chuvas orográficas regulares (relacionadas às montanhas)”, explica Gwyneth. “Enquanto outras regiões maias sofreram secas devastadoras, o clima de Izan parece ter sido estável.”
A descoberta é particularmente importante porque alguns estudiosos propuseram que o colapso maia começou nas terras baixas do sudoeste, onde Izan está localizada. Se a seca não afetou a área, provavelmente não foi o gatilho original.
“Embora não tenha havido seca local, a população de Izan diminuiu drasticamente durante o período Terminal Clássico entre 1.140 e 1.000 anos atrás”, continuou Gwyneth. “Os marcadores populacionais mostram um declínio acentuado, os sinais de agricultura desapareceram e o local foi abandonado”.
Isto levanta uma questão fundamental: Porque é que uma comunidade com uma fonte de água fiável e condições favoráveis declinaria ao mesmo tempo que uma área afectada pela seca?
Cidades Maias Interconectadas e Colapso em Cascata
“A resposta está na interconexão da sociedade maia”, disse Gwyneth. “As cidades não existem isoladamente; elas formam uma rede complexa de relações comerciais, alianças políticas e dependências económicas.
“Quando as planícies centrais sofrem secas, isso pode desencadear uma cadeia de crises: guerras entre cidades por recursos, o colapso de dinastias reais, migração em massa, perturbação das rotas comerciais e muito mais.”
Neste caso, Izan não diminuiu devido às pressões ambientais locais. Em vez disso, caiu num colapso regional mais amplo à medida que o sistema mais amplo se desfez.
Como as cidades maias estavam tão intimamente ligadas, os problemas numa área podiam espalhar-se rapidamente. A seca em áreas-chave pode desencadear instabilidade que se espalha, criando efeitos em cascata por toda a civilização.
Gwyneth conclui: “A transformação ou ‘colapso’ da civilização maia não foi o resultado mecânico de uma catástrofe climática unificada; pelo contrário, foi um fenómeno complexo em que o clima, a organização social, as redes económicas e a dinâmica política se entrelaçaram.”
“Os factores sociopolíticos e económicos regionais desempenharam um papel decisivo.”
Gwynedd acredita que estes insights transcendem a história antiga e fornecem uma janela sobre como as sociedades interconectadas de hoje respondem aos desafios ambientais.
