O rover Curiosity da NASA descobriu uma variedade de moléculas orgânicas em Marte, incluindo compostos que os cientistas acreditam serem ingredientes-chave na origem da vida na Terra.
A descoberta vem do primeiro experimento químico realizado em outro planeta. Os resultados sugerem que a superfície marciana é capaz de preservar moléculas que poderiam ser potenciais sinais de vida antiga. No entanto, a experiência não conseguiu determinar se os compostos orgânicos provinham de vidas passadas em Marte, de processos geológicos naturais ou de meteoritos que atingiram a Terra.
Para confirmar evidências reais de vidas passadas, os cientistas precisam trazer amostras de rochas marcianas de volta à Terra para um estudo detalhado.
Novo experimento revela química antiga lindamente preservada
A pesquisa foi liderada pela Dra. Amy Williams, professora de ciências geológicas na Universidade da Flórida e membro das equipes científicas do rover Curiosity e Perseverance. A curiosidade chegou a Marte em 2012 para investigar se o planeta já teve condições adequadas para a vida microbiana. O Perseverance, que chegará em 2021, está focado na busca por sinais diretos de vida antiga.
“Pensamos que estamos a olhar para matéria orgânica que foi preservada em Marte durante 3,5 mil milhões de anos”, disse Williams, que ajudou a conduzir a experiência. “Ter evidências de que a matéria orgânica antiga foi preservada é realmente útil porque é uma forma de avaliar a habitabilidade de um ambiente. Se quisermos procurar evidências de vida na forma de carbono orgânico preservado, isso mostra que é possível.”
Williams e uma equipe internacional publicaram as descobertas em 21 de abril na revista Nature Communications.
Moléculas semelhantes ao DNA são uma das descobertas importantes
Mais de 20 produtos químicos diferentes foram identificados neste experimento. Entre eles estava uma molécula contendo nitrogênio com uma estrutura semelhante a compostos envolvidos na construção do DNA que nunca havia sido detectada em Marte antes. O rover também descobriu o benzotiofeno, uma grande molécula contendo enxofre com dois anéis ligados que muitas vezes é entregue aos planetas através de meteoritos.
“Os meteoritos caíram em Marte com o mesmo material que caiu na Terra e podem ter fornecido a base para a vida no nosso planeta”, disse Williams.
Crateras de vendaval e minerais argilosos protegem a matéria orgânica
O Curiosity, operado pelo Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, pousou na cratera Gale em agosto de 2012. O local já foi o leito de um lago. O experimento foi realizado em 2020 na área de Glen Torridon, rica em argilominerais que se formam na presença de água. Essas argilas são particularmente boas para capturar e preservar material orgânico, tornando-as um local ideal para tais investigações.
Instrumento SAM e análise química TMAH
Esta análise foi realizada utilizando o Mars Sample Analysis Instrument Suite, conhecido como SAM. A Dra. Jennifer Eigenbrod, astrobióloga do Goddard Space Flight Center da NASA e coautora do estudo, ajudou a liderar a equipe do instrumento. O SAM contribuiu para muitas das principais descobertas da missão sobre a química, atmosfera e habitabilidade potencial de Marte.
Neste experimento, os cientistas usaram uma substância química chamada TMAH para quebrar moléculas orgânicas maiores em fragmentos menores. Os instrumentos de bordo do míssil terra-ar podem então examinar os destroços. Como o Curiosity transporta apenas cerca de duas xícaras de TMAH, os pesquisadores tiveram que planejar cuidadosamente seus experimentos e escolher os melhores locais de amostragem.
Implicações para futuras missões a Marte e Titã
O sucesso desta abordagem está moldando os planos de exploração futuros. Espera-se que as próximas missões, incluindo o rover Rosalind Franklin em Marte e a missão Dragonfly à lua de Saturno, Titã, conduzam experimentos semelhantes baseados em TMAH para procurar compostos orgânicos.
“Sabemos agora que matéria orgânica grande e complexa está preservada na subsuperfície rasa de Marte, o que é uma grande promessa para a preservação de matéria orgânica grande e complexa que pode ser um diagnóstico de vida”, disse Williams.
