O condado de Riverside foi condenado a pagar US$ 2,25 milhões a um ex-sargento que disse ter sido pressionado a se aposentar antecipadamente em retaliação por denunciar assédio no local de trabalho por um supervisor.
Sargento. De acordo com a denúncia, Frank Lodes foi forçado a deixar o emprego que amava ao escrever uma carta de demissão no estacionamento Del Taco em 2022, enquanto um alto funcionário do departamento o ameaçava com mais investigações. Um júri civil concluiu na terça-feira que Lodes renunciou involuntariamente por causa de sua reportagem sobre um local de trabalho hostil e recebeu um pagamento multimilionário por danos emocionais.
O advogado de Lodes, Bijan Darvish, disse que o prêmio era uma “figura significativa” que representava adequadamente os danos causados a Lodes, observando que o tempo desde sua aposentadoria forçada foram os “quatro anos mais sombrios” da vida de Lodes.
Ele disse que seu cliente não quis comentar o veredicto porque os acontecimentos continuavam difíceis de discutir. O Departamento do Xerife e o condado não responderam imediatamente a um pedido de comentário.
“Ser policial era a vida dele; ele vivia e respirava isso 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse Darvish. “Essa era toda a sua identidade, e é por isso que foi tão difícil tirá-la.”
O prêmio do grande júri ocorre em meio a uma rara disputa governamental aberta que inclui o chefe do Departamento do Xerife, Chad Bianco, um dos principais candidatos do Partido Republicano. Bianco vinculou sua campanha à sua longa carreira na aplicação da lei que se estende por mais de três décadas, inclusive servindo como xerife eleito do condado de Riverside desde 2019.
Embora altos funcionários do Departamento do Xerife estivessem envolvidos no caso de Lodes, Darvish disse que nenhuma evidência foi apresentada no julgamento de que Bianco tivesse conhecimento direto dos maus-tratos de seu cliente. Bianco não foi réu no caso. Sua campanha não respondeu a um pedido de comentário.
Darvish argumenta que o caso aponta para a cultura do departamento de encobrir alegações de má conduta.
“Quando há uma queixa de assédio contra o capitão e eles nunca investigam e pressionam alguém a renunciar e retirar a queixa, então isso é um problema sistémico”, disse ele.
A retaliação começou depois que Lodes, um veterano de 25 anos no departamento, denunciou formalmente o assédio no local de trabalho aos recursos humanos em março de 2022, de acordo com a denúncia.
Lodes foi chamado de doente mental na frente de seus colegas por um capitão em uma reunião de promoção por volta de outubro de 2021. Alguns meses depois, ele encontrou pôsteres depreciativos de sua cabeça no corpo de uma criança enfiados em bolsos de uniformes e coldres de armas e colados nas paredes da estação, de acordo com a denúncia.
De acordo com Darvish, o departamento respondeu ao seu relato de assédio lançando ilegalmente uma investigação sobre Lodes usando informantes e ameaçando-a com um possível processo criminal.
O júri concordou que estas alegações eram um encobrimento para retaliação ilegal.
Poucos dias depois de ela registrar uma denúncia de assédio no local de trabalho, um sargento da Corregedoria colocou os pertences pessoais de Lodes em uma caixa e os levou para sua casa, segundo a denúncia. O sargento pressionou Lodes, então com 47 anos, durante horas para aceitar a aposentadoria antecipada.
No dia seguinte, Lodes foi orientado a se reunir com um alto funcionário do Departamento do Xerife no estacionamento de Del Taco, que o instruiu a renunciar imediatamente e retirar sua queixa de assédio.
A indenização de US$ 2,25 milhões no caso civil sairá dos cofres do condado.
O prêmio gerou um novo escrutínio do Departamento do Xerife de Bianco duas semanas antes das cédulas das eleições primárias chegarem às caixas de correio dos californianos.
Também ganhou destaque em março, depois de apreender mais de 650 mil votos das eleições de novembro, como parte de uma investigação para determinar se foram contados de forma fraudulenta. A Suprema Corte da Califórnia suspendeu a investigação pouco antes de interrompê-la para análise posterior.
O redator do Times, James Queally, contribuiu para este relatório.
