O azeite virgem extra é há muito tempo uma pedra angular da dieta mediterrânica, conhecida por apoiar a saúde cardíaca e metabólica. Agora, uma nova pesquisa sugere que também pode ajudar a proteger o cérebro. Os cientistas descobriram que os seus benefícios estendem-se do corpo ao cérebro, apoiando a função cognitiva através do microbioma intestinal.
Um estudo liderado por pesquisadores do Departamento de Nutrição Humana da Universidade de Rovira i Virgili (URV), do Instituto de Saúde Pere Virgili (IISPV) e do CIBERobn aponta para uma ligação significativa entre o azeite virgem extra, as bactérias intestinais e a saúde do cérebro.
Estudo explora azeite, microbioma intestinal e saúde cerebral
“Este é o primeiro estudo prospectivo em humanos que analisa especificamente o papel do azeite na interação entre a microbiota intestinal e a função cognitiva”, explica Jiaqi Ni, primeiro autor do artigo e pesquisador do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV.
O estudo acompanhou 656 adultos com idades entre 55 e 75 anos com sobrepeso ou obesidade e síndrome metabólica, um grupo de fatores de risco que aumenta a probabilidade de doenças cardiovasculares. Ao longo de dois anos, como parte do programa PREDIMED-Plus, os cientistas acompanharam as dietas dos participantes, incluindo a ingestão de azeite virgem e refinado, e conduziram uma análise detalhada da sua microbiota intestinal. Eles também monitoraram mudanças no desempenho cognitivo ao longo do tempo.
Azeite virgem associado a uma melhor cognição e diversidade intestinal
Os resultados mostraram diferenças significativas com base no tipo de azeite consumido. Os participantes que usaram regularmente azeite virgem experimentaram uma função cognitiva melhorada e uma microbiota intestinal mais diversificada, o que é amplamente considerado um sinal de melhor saúde intestinal e metabólica. Em contraste, a diversidade da microbiota nas pessoas que consumiram azeite refinado tendeu a diminuir ao longo do tempo.
Os investigadores também descobriram que um grupo específico de bactérias intestinais, chamado Adlercreutzia, pode ser responsável por estes benefícios. A sua presença pode servir como indicador de uma relação positiva entre o consumo de azeite virgem e a função cognitiva preservada. Estes resultados sugerem que parte dos efeitos de suporte cerebral do óleo pode advir da forma como ele remodela o microbioma intestinal.
Por que o azeite extra virgem se destaca
A diferença entre azeite virgem extra e azeite refinado depende muito de como são produzidos. O azeite virgem extra é obtido através de métodos mecânicos, que ajudam a preservar os seus compostos naturais. Já o azeite refinado passa por processamento industrial para remoção de impurezas.
Embora este processo de refinação melhore o prazo de validade e a consistência do sabor, também reduz componentes benéficos como antioxidantes, polifenóis, vitaminas e outras substâncias bioativas. Ni Jiaqi disse que “nem todos os azeites são benéficos para a função cognitiva”, o que destaca a importância da escolha de variedades de azeite virgem extra.
Qualidade da gordura dietética importante para a saúde do cérebro
Estas descobertas fornecem mais evidências de que a dieta desempenha um papel fundamental na saúde cardiovascular e cognitiva, influenciando a microbiota intestinal. Jordi Salas-Salvadó, investigador principal do estudo, sublinhou a importância de escolher gorduras de alta qualidade: “Este estudo reforça a ideia de que a qualidade das gorduras que consumimos é tão importante como a quantidade; o azeite virgem extra não só protege o coração, como também pode ajudar a proteger o cérebro durante o envelhecimento”.
Ele também observou que a identificação de assinaturas microbianas específicas associadas a esses benefícios “abre caminho para novas estratégias de prevenção baseadas na nutrição para preservar a função cognitiva”.
Mudanças dietéticas simples para uma população idosa
As co-diretoras Nancy Babio e Stephanie Nishi destacaram as implicações mais amplas destas descobertas à medida que a população continua a envelhecer. “Numa era de crescente declínio cognitivo e casos de demência, as nossas descobertas aumentam a consciência sobre a importância de melhorar a qualidade da dieta, priorizando especificamente o azeite virgem extra em detrimento de outras versões refinadas, como uma estratégia eficaz, simples e fácil de usar para proteger a saúde do cérebro”.
O estudo foi liderado pela Unidade de Nutrição Humana do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV, com contribuições do Instituto de Saúde Pere Virgili (IISPV-CERCA) e da CIBER Região de Obesidade e Fisiologia e Patologia Nutricional (CIBEROBN) do Instituto de Saúde Carlos III. Estão também envolvidos investigadores do consórcio PREDIMED-Plus e colaboradores de instituições internacionais como Wageningen (Holanda) e Universidade de Harvard (EUA).
