Se você já usou uma esponja de “borracha mágica” para remover arranhões de sapatos brancos ou marcas de giz de cera das paredes, sabe como esses produtos de limpeza podem ser poderosos. As esponjas de melamina são conhecidas por remover manchas difíceis sem a necessidade de produtos químicos adicionais. Mas os cientistas estão agora preocupados com os efeitos secundários inesperados. Quando essas esponjas se desgastam, liberam minúsculas partículas de plástico no meio ambiente.
Um estudo publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental ACS As esponjas de melamina podem ser uma fonte surpreendentemente grande de poluição por microplásticos. Os investigadores estimam que mais de um bilião de fibras microplásticas podem ser libertadas globalmente todos os meses, à medida que as pessoas utilizam e descartam estas ferramentas de limpeza diária.
O que torna a esponja de melamina tão eficaz
A esponja de melamina é feita de um material chamado polímero de poli(melamina-formaldeído). A substância forma uma rede rígida de fios de plástico dispostos em uma espuma leve. Embora a esponja seja macia ao toque, sua estrutura interna lembra uma lixa extremamente fina.
Esta propriedade abrasiva permite que a esponja “esfregue” as manchas. Não usa sabão ou produtos químicos, mas remove fisicamente a sujeira e marcas das superfícies. Com o tempo, porém, a mesma ação de raspagem pode quebrar a própria esponja.
Como os microplásticos são liberados
À medida que a esponja é usada, pequenos pedaços de espuma se desgastam gradualmente. Esses fragmentos podem ser posteriormente divididos em fibras microplásticas, que são pequenos fios de plástico que muitas vezes são pequenos demais para serem vistos. Microplásticos são geralmente definidos como partículas de plástico menores que 5 mm.
Depois de descarregadas no ralo, essas fibras podem entrar no sistema de águas residuais. A partir daí, podem passar por estações de tratamento e ir parar em rios, lagos ou oceanos. No ambiente, os microplásticos podem ser ingeridos por peixes e outros animais selvagens, subindo potencialmente na cadeia alimentar e eventualmente chegando aos seres humanos.
Pesquisa interna
Para compreender melhor a quantidade de plástico que estas esponjas libertam, os investigadores Yu Su, Baoshan Xing, Rong Ji e colegas testaram uma variedade de produtos de três marcas conhecidas. Eles simularam o uso no mundo real esfregando repetidamente uma esponja sobre uma superfície metálica áspera.
Os resultados mostram que a densidade da esponja desempenha um papel importante. Esponjas mais densas resistem melhor e liberam menos fibras microplásticas ao longo do tempo, enquanto esponjas menos densas se decompõem mais rapidamente.
A equipe de pesquisa também estimou quanta fibra seria produzida à medida que as esponjas se desgastassem. Eles descobriram que para cada grama de material perdido em uma esponja, cerca de 6,5 milhões de fibras são liberadas. Supondo que as esponjas se desgastem em média cerca de 10% durante o uso, os pesquisadores combinaram esse número com dados de vendas para estimar o impacto global.
Usando as vendas da Amazon em agosto de 2023 como ponto de referência, eles calcularam que aproximadamente 1,55 trilhão de fibras microplásticas são liberadas todos os meses. Como esta estimativa se baseia em apenas um varejista, o número real é provavelmente muito maior.
Reduzir a poluição microplástica causada por esponjas
As descobertas sugerem várias maneiras de limitar o impacto ambiental dessas ferramentas de limpeza populares. Uma opção para os fabricantes é projetar uma esponja mais densa e durável, que retardará o desgaste e reduzirá a quantidade de fibras liberadas.
Os consumidores também podem fazer escolhas que ajudem a reduzir a poluição. Mudar para materiais de limpeza naturais e sem plástico é uma maneira de fazer isso. Outra é melhorar a filtragem em residências ou sistemas de tratamento de águas residuais para capturar microplásticos antes que cheguem ao meio ambiente.
Fontes ocultas de poluição cotidiana
As esponjas de melamina ainda são ferramentas de limpeza altamente eficazes, mas seu uso generalizado pode acarretar custos ambientais que muitas pessoas nunca consideram. Produtos domésticos aparentemente simples podem levar a problemas globais maiores.
Os autores gostariam de agradecer à Fundação Nacional de Ciências Naturais da China e ao Programa Provincial de Pesquisa e Desenvolvimento de Áreas Chave da Província de Guangdong pelo financiamento.
