CHICAGO – Connor Bedard será pago. Isso é certo. As únicas questões são quanto e quantos anos.
Também parece que Bedard será nomeado capitão do Chicago Blackhawks. Parece que é apenas uma questão de tempo.
Essa é a parte fácil desta entressafra para Chicago. O resto da imagem é mais complicado.
Os Blackhawks estão caminhando para outro grande verão depois de terem feito 29-39-14 este ano, uma melhoria de 11 pontos em relação à temporada anterior e ainda longe dos playoffs. Eles terminaram em 31º lugar na NHL nos últimos três anos.
“No final das contas, temos que começar a vencer”, disse Bedard na quinta-feira, um dia depois de os Blackhawks derrotarem o San Jose Sharks por 5 a 2 no final da temporada. “Já faz um tempo e acho que isso prejudica você, e você quer dar esse passo. Falamos sobre isso o tempo todo, mas cabe a nós ir lá, ter bons verões, voltar e dar esse passo.
Tudo começa com Bedard, que continuou sua melhoria constante em sua terceira temporada desde que foi escolhido como número 1 geral em 2023. O centro de 20 anos estabeleceu recordes de carreira com 30 gols e 45 assistências em 69 jogos.
Bedard é elegível para agência gratuita restrita, mas é improvável que sua situação contratual dure tanto tempo. Ele disse repetidamente o quanto gosta de jogar em Chicago e expressou confiança na direção do time. E o gerente geral dos Blackhawks, Kyle Davidson, deixou claro como a franquia em reconstrução se sente em relação à sua maior estrela.
“Vamos fazer isso e começar a trabalhar nisso em breve”, disse Davidson. “Como eu disse, ele é muito importante para a nossa equipe. Ele deu um grande passo este ano em todos os aspectos. Então, sim, é muito importante riscar a lista.”
O contrato de Bedard pode ser uma conclusão precipitada, mas os números finais em termos de duração e limite máximo ajudarão a moldar o futuro da franquia, à medida que ela considera o que deseja fazer com o restante de seus principais clientes em potencial, assim que seus acordos de estreia terminarem.
“Basta ver o que é mais adequado para a equipe, o que é mais adequado para mim e partir daí”, disse Bedard. “Então, você sabe, estou muito aberto para saber como eles veem isso e o que têm a dizer.”
Chicago trocou todo o seu grupo de liderança dentro do prazo, enviando o capitão Nick Foligno para Minnesota e alternando Connor Murphy e Jason Dickinson para Edmonton. Jogando sem alguns de seus principais líderes veteranos, os Blackhawks tiveram um recorde de 6-11-4 nos últimos 21 jogos.
Bedard tornou-se capitão alternativo após o acordo com Murphy e disse que seria “uma honra especial, com certeza”. Seus companheiros acreditam que ele também está pronto para o desafio.
“Como um cara que jogou com ele e está no time desde que chegou aqui, vi como ele mudou como pessoa e como jogador, e ele mostrou a todos nesta organização – inclusive a mim – que sabe o que é preciso para vencer”, disse o colega tight end Ryan Donato. “Ele se dedica ao trabalho e é dedicado e obviamente é o jogador da franquia. Queremos ter certeza de que jogaremos o nosso melhor por ele, mas ele quer dar o seu melhor a cada jogador.”
Chicago teve um início sólido em sua primeira temporada sob o comando do técnico Jeff Blashill, mas vacilou no final de novembro. Então Bedard machucou o ombro direito em 12 de dezembro e Frank Nazar quebrou a mandíbula em 20 de dezembro, acelerando o declínio do time.
Os Blackhawks fizeram apenas uma aparição na pós-temporada desde 2017, e esse foi o formato de playoff expandido depois que a temporada de 2020 foi afetada pela pandemia de COVID-19.
“No início da próxima temporada, os playoffs são esperados”, disse o defensor Alex Vlasic. “Não estamos aqui para fazer isso de novo. E todos nós sabemos disso no vestiário. Temos confiança no nosso grupo”.
Ainda não se sabe quanta confiança Davidson tem em seu grupo de jovens jogadores. Embora tenha se tornado cada vez mais difícil contratar um jogador de impacto no free agency, Davidson tem os recursos para negociar por uma estrela se conseguir encontrar o par certo.
Os Blackhawks convocaram 11 jogadores apenas na primeira rodada nos últimos quatro anos. Eles terão outra seleção entre os quatro primeiros no draft deste ano, junto com três jogadores do segundo turno.
“Definitivamente vamos explorar o que está por aí”, disse Davidson, que finalizou uma extensão de contrato de vários anos com a equipe antes do final da temporada. “Não acho que tenha vergonha de tentar coisas. Simplesmente não tem acontecido nada ultimamente para que isso aconteça. Mas veremos o que podemos fazer para adicionar à lista, é claro.”
