O Protocolo de Montreal de 1987 é frequentemente descrito como o tratado ambiental de maior sucesso de todos os tempos. Levou a uma eliminação progressiva global de produtos químicos que outrora destruíam a camada de ozono e aumentavam o risco de cancro da pele, entre outras coisas.
Uma investigação liderada pelo MIT mostra que a redução destas substâncias que destroem a camada de ozono poderia permitir a cura lenta da camada de ozono. (Poderá regressar aos níveis de 1980 já em 2040, segundo algumas estimativas.) No entanto, o acordo inclui uma excepção. Alguns produtos químicos que destroem a camada de ozônio ainda podem ser usados como matéria-prima para a produção de outros materiais, pois acredita-se que apenas uma pequena fração (cerca de 0,5%) escapa para a atmosfera.
Esta suposição está agora sendo desafiada.
O aumento das liberações de produtos químicos levanta novas preocupações
Nos últimos anos, os cientistas descobriram níveis superiores ao esperado de substâncias que destroem a camada de ozono na atmosfera. Isto levou a que as últimas estimativas mostrassem uma fuga significativamente maior da utilização de matérias-primas do que o anteriormente esperado.
Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do MIT, examinou agora como estas taxas de fuga mais elevadas afectam a recuperação do ozono. As suas descobertas sugerem que, se este problema não for resolvido, a recuperação do ozono poderá ser atrasada em cerca de sete anos.
“Nos últimos anos, percebemos que essas matérias-primas químicas eram um bug no sistema”, disse a autora Susan Solomon, professora de Estudos Ambientais e Química de Lee e Geraldine Martin, que ajudou a identificar a causa original do buraco na camada de ozônio. “A produção de substâncias que destroem a camada de ozônio praticamente parou em todo o mundo, exceto neste uso, que é quando você converte um produto químico em outra coisa.”
O uso industrial resulta em emissões contínuas
O estudo, a ser publicado na Nature Communications, é o primeiro a medir de forma abrangente o impacto das emissões de matérias-primas. Esses produtos químicos são amplamente utilizados na fabricação de plásticos, revestimentos antiaderentes e como substitutos de substâncias restritas pelo Protocolo de Montreal.
Os investigadores sublinham que a redução da utilização e das fugas destas matérias-primas está a tornar-se cada vez mais importante, especialmente à medida que a procura global por produtos como os plásticos continua a crescer.
“Chegámos ao ponto em que, se quisermos que este acordo seja tão bem sucedido no futuro como foi no passado, as partes precisam realmente de pensar em como aumentar as emissões destes processos industriais”, disse o primeiro autor Stefan Reimann do Laboratório Federal Suíço de Ciência e Tecnologia de Materiais.
“Para mim, isso é justo porque muitas outras coisas pararam completamente. Então, por que existe essa isenção se vai causar danos?” Salomão disse.
A equipe de pesquisa inclui cientistas de instituições dos Estados Unidos, Europa e Ásia, incluindo MIT, NASA, NOAA e diversas universidades e centros de pesquisa.
Como foi descoberto o buraco na camada de ozônio?
As preocupações com a destruição da camada de ozônio remontam a 1985, quando os cientistas descobriram um buraco crescente na camada de ozônio sobre a Antártica. Esse afinamento permite que mais radiação ultravioleta prejudicial do sol atinja a superfície da Terra.
Um ano depois, Solomon e outros pesquisadores viajaram para a Antártica e confirmaram o porquê. Os danos são causados por clorofluorcarbonos (CFCs) amplamente utilizados em refrigeração, ar condicionado e produtos em aerossol.
As descobertas levaram à criação do Protocolo de Montreal, um acordo internacional que envolve 197 países e a União Europeia para limitar o uso destes produtos químicos. A decisão de permitir a utilização de matéria-prima baseia-se, em parte, nas estimativas da indústria de que as fugas permanecerão em níveis muito baixos.
“Pensa-se que as emissões destas substâncias como matérias-primas são muito pequenas em comparação com coisas como refrigerantes e espumas”, disse West. “Os vazamentos dessas fontes também são considerados pequenos, cerca de 0,5% do fluxo, porque se sua matéria-prima for liberada na atmosfera, perde-se essencialmente os lucros”.
Novos dados mostram taxas de vazamento mais altas
Essas suposições não parecem mais se sustentar. Western e Reimann fazem parte do Advanced Global Atmospheric Gas Experiment (AGAGE), uma rede global de monitoramento que rastreia emissões de substâncias que destroem a camada de ozônio.
Medições recentes indicam que a taxa de vazamento de matérias-primas está próxima de 3,6%, com perdas de alguns produtos químicos ainda maiores.
Na sua análise, os investigadores utilizaram 3,6% como cenário de base e compararam-no com um cenário com uma taxa de fuga inferior de 0,5% e sem emissões de matéria-prima. Analisaram também as tendências de produção de 2014 a 2024 para estimar a utilização futura destes produtos químicos até 2100.
Os resultados mostram que as emissões totais de substâncias que destroem a camada de ozono continuarão a diminuir em todos os cenários até cerca de 2050, devido às restrições já em vigor. Contudo, se persistirem taxas de fuga mais elevadas, as emissões estabilizarão por volta de 2045 e cairão apenas cerca de 50% até 2100.
Cronograma de recuperação de ozônio pode ser atrasado
A equipe avaliou então como essas emissões afetariam a própria camada de ozônio. Se as fugas forem reduzidas para 0,5%, a camada de ozono regressará às condições de 1980 em 2066. Se as emissões forem completamente eliminadas, a camada de ozono recuperará em 2065.
Mas de acordo com as estimativas actualmente divulgadas, a recuperação será adiada até 2073, cerca de sete anos depois.
“A mensagem importante deste documento é que estas emissões são demasiado elevadas e temos de encontrar formas de as reduzir”, disse Lehman. “Isso significa deixar de usar essas substâncias como matéria-prima, substituir produtos químicos ou reduzir as emissões de vazamento quando usadas.”
A indústria e a política podem se adaptar?
Apesar desta preocupação, os investigadores estão optimistas de que uma solução está ao nosso alcance. Solomon observou que a indústria química tem uma longa história de inovação e adaptação.
“Há muitos inovadores na indústria química”, disse Solomon. “Eles ganham a vida produzindo novos produtos químicos e melhorando os produtos químicos. É verdade que podem se tornar excessivamente dependentes de certos produtos químicos, mas isso não acontece com muita frequência. Na verdade, eles geralmente estão muito dispostos a considerar alternativas. Existem milhares de outros produtos químicos que poderiam ser usados, então por que não mudar? Essa é a atitude.”
Ela também observou que a capacidade de redes de monitorização como a AGAGE para detectar estas emissões destaca o progresso que foi feito na redução de outras fontes de danos do ozono.
“Esta não é a primeira vez que a Rede AGAGE faz medições para mostrar ao mundo que precisamos de fazer melhor em todos os aspectos”, disse Western. “Muitas vezes, é apenas um erro. Às vezes, apenas conscientizar as pessoas sobre essas coisas pode fortalecer certos processos.”
Esforços globais para colmatar a lacuna
Os estados membros do Protocolo de Montreal reúnem-se anualmente para analisar questões emergentes. As emissões de matérias-primas já estão a ser discutidas e futuras reuniões poderão centrar-se na forma de reduzir ou eliminar estas fugas.
“Queremos enviar um aviso de que algo está errado aqui”, disse Lehman. “Poderíamos encurtar o período de destruição da camada de ozono em vários anos. Pode não parecer muito tempo, mas se contarmos os casos de cancro de pele que poderíamos evitar durante esse período, parece bastante significativo.”
A pesquisa foi apoiada em parte pela National Science Foundation, pela NASA, pelo Escritório Federal Suíço para o Meio Ambiente, pela Fundação VoLo, pelo Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural do Reino Unido e pelo Programa de Pesquisa e Desenvolvimento da Administração Meteorológica da Coreia.
