“Você gostaria de enfiar o dedo no cérebro de um dinossauro?” perguntou Simba Srivastava.
Num laboratório de paleontologia cheio de armários de fósseis antigos, o estudante da Virginia Tech ergueu um crânio áspero e esburacado.
“Este é um espécime único e desagradável”, disse Srivastava. “É tão ruim. Tipo, se você visse um crânio humano daquele jeito, você vomitaria.”
Apesar de seu mau estado, o estudante sênior de ciências da terra passou dois anos reconstruindo cuidadosamente o fóssil e descobrindo seu lugar na história evolutiva dos dinossauros. Suas obras foram publicadas em Artigo de Paleontologiafornece novos insights sobre como os dinossauros dominaram o período Jurássico.
Embora esse tipo de pesquisa seja geralmente conduzido por cientistas experientes, os geobiólogos Sterling Nesbitt e Michelle Stocker trouxeram Srivastava para o programa como aluno do primeiro ano.
“Queremos que os pesquisadores de graduação possam vivenciar todo o processo de pesquisa paleontológica na Virginia Tech”, disse Nesbitt. “Simba assumiu o controle do plano.”
Reconstruindo crânio de dinossauro raro
Este fóssil tem uma história incomum. Foi descoberto pela primeira vez em 1982 por uma equipe do Carnegie Museum of Natural History em Ghost Ranch, no Novo México. Mais de 30 anos depois, Nesbitt o redescobriu em uma gaveta e o levou para a Virginia Tech para um estudo mais aprofundado.
Srivastava usou dados de tomografia computadorizada para separar digitalmente fragmentos ósseos e criar uma reconstrução impressa em 3D do crânio.
O fóssil pertence a uma espécie de dinossauro carnívoro que viveu mais de três vezes antes dos dinossauros. Tiranossauro Rex.
Esses animais viveram no final do Período Triássico, há cerca de 252 milhões a 201 milhões de anos. Na época, os dinossauros ainda não eram os predadores dominantes comumente vistos nos filmes. Eles competiram pela sobrevivência com crocodilos e parentes dos primeiros mamíferos.
Como os Dinossauros Surgem
Este equilíbrio mudou drasticamente depois de um evento de extinção em massa ter eliminado grande parte da concorrência. Com o fim do Triássico, os dinossauros rapidamente se tornaram os animais terrestres dominantes.
“Dinosaur passou de co-estrela a atração principal”, disse Srivastava.
Os fósseis deste período crítico de transição são extremamente raros, especialmente os fósseis bem preservados do final do Triássico. Isto torna este crânio danificado particularmente valioso.
Na verdade, nenhum outro espécime semelhante foi encontrado.
Mesmo no seu estado distorcido, os fósseis revelam detalhes importantes. Este dinossauro tinha maçãs do rosto grandes, um crânio largo e provavelmente um nariz curto e profundo. Estas características nunca tinham sido vistas antes nos primeiros dinossauros, sugerindo que estavam a evoluir de uma forma mais complexa do que se entendia anteriormente.
Novas espécies de aparência estranha
Srivastava nomeou a nova espécie com base em sua aparência incomum.
“Desembarcamos em Ptychotherates bucculentus, que significa ‘caçador de bochechas rechonchudas’ em latim”, disse Srivastava. “Um paleoartista disse que parecia um fantoche de assassinato.”
Após anos de análise, a equipe de pesquisa determinou que o dinossauro pertencia à ordem Herrerasaurus, um dos primeiros grupos de dinossauros carnívoros. Parece ser um dos últimos membros sobreviventes desta linhagem.
Repensando a extinção do final do Triássico
O fóssil leva a outra conclusão inesperada.
Os fósseis de dinossauros encontrados em formações rochosas podem ser anteriores à extinção em massa do final do Triássico, mas nenhum outro membro do grupo foi encontrado desde então, o que pode indicar que o grupo foi extinto como resultado dessa extinção em massa.
“Isto obriga-nos a reconsiderar o impacto da extinção do final do Triássico, porque não só eliminou os concorrentes dos dinossauros, mas também eliminou algumas linhagens de dinossauros de longa vida”, disse Srivastava.
Como os herrerassauros não foram encontrados em nenhum outro lugar desde o final do Triássico, os cientistas acreditam que o que hoje é o sudoeste dos Estados Unidos pode ter sido o seu último refúgio.
Um fóssil, uma genealogia completamente perdida
Os “Fold Hunters” de Srivastava podem ser a única evidência remanescente do capítulo final do grupo.
“Este espécime cabe na minha mão, mas é a única evidência de que esses dinossauros viveram por tanto tempo, nessas latitudes, e que evoluíram para esse formato de crânio”, disse Srivastava. “Este espécime representa bilhões de indivíduos que existiram ao longo da história”.
