Os investigadores do Fred Hutch Cancer Center fizeram progressos significativos nos seus esforços para deter o vírus Epstein Barr (EBV), uma infecção generalizada que afecta aproximadamente 95 por cento das pessoas em todo o mundo e está associada a vários cancros, doenças neurodegenerativas e outras doenças de longa duração.
Ao trabalhar com ratos concebidos para produzir anticorpos humanos, a equipa criou novos anticorpos monoclonais concebidos para bloquear a ligação e entrada do vírus nas células imunitárias humanas. As descobertas, publicadas na Cell Reports Medicine, mostram que um dos anticorpos foi capaz de prevenir completamente a infecção em ratos com sistema imunológico semelhante ao humano quando expostos ao EBV.
“Encontrar anticorpos humanos que impeçam o vírus Epstein Barr de infectar as nossas células imunitárias tem sido particularmente desafiador porque, ao contrário de outros vírus, o EBV encontrou uma forma de se ligar a quase todas as nossas células B”, explica Andrew McGuire, Ph.D., bioquímico e biólogo celular na Divisão de Vacinas e Doenças Infecciosas de Fred Hutch. “Decidimos usar novas tecnologias para preencher esta lacuna de conhecimento e, em última análise, estamos dando um passo mais perto do vírus mais comum no mundo”.
Nova estratégia de anticorpos visa o ponto de entrada do EBV
Um grande obstáculo no desenvolvimento destas terapias é a identificação de anticorpos que possam bloquear o EBV sem desencadear uma resposta imunitária contra a própria terapia, o que acontece frequentemente quando os anticorpos provêm de fontes não humanas. Para responder a esta questão, os investigadores concentraram-se em duas proteínas virais: gp350 e gp42. A proteína gp350 ajuda o vírus a se fixar nas células humanas, enquanto a gp42 permite que o vírus se funda e entre nessas células.
Utilizando o seu modelo especializado em ratos, os cientistas identificaram dois anticorpos monoclonais contra gp350 e oito contra gp42.
“Não apenas identificamos anticorpos importantes contra o vírus Epstein Barr, mas também validamos um novo método inovador para descobrir anticorpos protetores contra outros patógenos”, disse Crystal Chhan, estudante de doutorado em patobiologia no laboratório de McGuire. “Como cientista em início de carreira, esta é uma descoberta emocionante e ajuda-me a compreender como a ciência muitas vezes leva a descobertas inesperadas.”
Análises adicionais apoiadas pelo Antibody Technology Core de Fred Hutch revelaram vulnerabilidades específicas no vírus que poderiam orientar o projeto futuro de vacinas. Nos testes finais, um anticorpo direcionado ao gp42 bloqueou completamente a infecção por EBV, enquanto um anticorpo direcionado ao gp350 proporcionou proteção parcial.
Impacto potencial em pacientes transplantados de alto risco
Todos os anos, mais de 128 mil pessoas nos Estados Unidos recebem transplantes de órgãos sólidos ou de medula óssea. Esses pacientes frequentemente necessitam de medicamentos imunossupressores, o que pode levar à reativação ou disseminação descontrolada do EBV. Atualmente, não existem tratamentos direcionados para prevenir esta condição.
A doença linfoproliferativa pós-transplante (PTLD) é um linfoma grave, às vezes fatal, que pode ocorrer após o transplante e é frequentemente causado por infecção não controlada por EBV.
“Os distúrbios linfoproliferativos pós-transplante (PTLD), a maioria dos quais são linfomas associados ao EBV, são uma causa comum de morbidade e mortalidade após o transplante de órgãos”, disseram Fred Hutch e Rachel Bender Ignacio, MD, MPH, professor associado e médico de doenças infecciosas na Escola de Medicina da Universidade de Washington. “A prevenção da viremia pelo EBV tem o potencial de reduzir a incidência de PTLD e limitar as causas comuns após a imunossupressão. A viremia continua sendo uma necessidade significativa não atendida na medicina de transplante”.
Os pacientes podem ser expostos ao EBV através de órgãos de doadores que transportam vírus latentes. Em outros que foram previamente infectados, a imunossupressão pode permitir a reativação e a multiplicação do vírus. As crianças transplantadas podem ser particularmente vulneráveis porque muitas não foram expostas ao vírus Epstein-Barr.
Rumo à terapia preventiva com anticorpos
A equipa de investigação prevê que no futuro estes anticorpos monoclonais possam ser utilizados como infusões para prevenir a infecção ou reactivação do EBV, especialmente em grupos de alto risco. Ao bloquear o vírus precocemente, este tratamento pode ajudar a prevenir a PTLD e outras complicações.
Fred Hutch entrou com uma ação de propriedade intelectual sobre os anticorpos descobertos no estudo. McGuire e Chen estão agora trabalhando com colaboradores e parceiros da indústria para aproximar a pesquisa das aplicações clínicas. Os próximos passos poderão incluir testes de segurança em adultos saudáveis, seguidos de ensaios clínicos em pacientes de alto risco.
“Nossas descobertas proporcionam impulso para o desenvolvimento de uma terapia que faria uma enorme diferença para os pacientes submetidos a transplantes”, disse McGuire. “Após anos de busca por uma forma viável de prevenir o vírus Epstein Barr, este é um avanço significativo para a comunidade científica e para aqueles que correm maior risco de complicações causadas pelo vírus”.
