CHICAGO – Primeiro, o Buffalo Sabres encerrou sua longa seca nos playoffs. Então Alex Tuch & Co. Divisão Atlântica.
Eles não têm intenção de parar agora.
Buffalo está almejando alto depois de uma vitória por 5-1 em Chicago na noite de segunda-feira para garantir o título da primeira divisão da franquia desde a temporada 2009-10 e o sétimo no geral. Os Sabres se tornaram o quinto time na história da NHL a conquistar o título de divisão depois de superar um déficit na classificação de oito ou mais pontos.
“É uma sensação muito boa, mas temos um objetivo maior em mente”, disse Tuch. “Portanto, tenha um bom impulso indo para os playoffs. Não significa nada se você não erguer o troféu final no final do ano.”
Buffalo (50-23-8) nunca ganhou a Copa Stanley. A equipe terminou em sétimo lugar na Divisão do Atlântico na temporada passada, mas esse grupo de Sabres está em alta desde dezembro.
Liderados por Tuch e Tage Thompson, os Sabres ultrapassaram os Blackhawks para melhorar para 39-9-4 nos últimos 52 jogos. Eles alcançaram 50 vitórias pela terceira vez na história do clube, alcançando o feito também em 2005-06 e 2006-07.
“A temporada foi um esforço total da equipe”, disse a técnica Lindy Ruff, que está em sua segunda temporada no Sabres.
Buffalo conquistou uma vaga nos playoffs em 4 de abril. A aparição anterior da franquia nos playoffs foi em 2011, quando foi eliminada pelo Filadélfia em sete jogos nas quartas de final da Conferência Leste.
As 14 temporadas consecutivas de futilidade foram um recorde da NHL e uma das mais longas sequências ativas entre os quatro principais esportes norte-americanos, perdendo apenas para o New York Jets da NFL, que se classificou pela última vez para os playoffs em 2010.
“Trabalho incrível do nosso grupo”, disse Thompson. “A partir de dezembro, chegar onde estamos agora. Voltar para casa é uma grande vantagem nos playoffs e poder dar a esses torcedores algo que é muito especial para mim e para todos os outros caras aqui, por causa do que eles passaram.
Thompson marcou duas vezes na vitória sobre o Chicago, e Tuch fez um gol e uma assistência. Thompson, de 28 anos, que ajudou os Estados Unidos a conquistar a medalha de ouro nas Olimpíadas, alcançou 40 gols pela segunda temporada consecutiva e a terceira no geral.
“Definitivamente significa muito”, disse Thompson. “Você define metas para si mesmo. Você define metas como uma equipe e realmente o faz como indivíduos também. É sempre um lugar que eu quero tentar chegar e sentir que sou capaz. Quando você chega perto ou quando consegue uma ou duas vezes, você só quer continuar empurrando os limites e ver quanto mais você pode conseguir.”
Thompson lidera Buffalo com 40 gols e 81 pontos, mas teve muita ajuda. Tuch tem 32 gols e 33 assistências, e o capitão Rasmus Dahlin tem 55 assistências na equipe. O goleiro do Sabres, Ukko-Pekka Luukkonen, tem 22-9-3 com uma média de 2,52 gols sofridos depois de fazer 15 defesas contra os Blackhawks.
Os Sabres estavam na disputa pelo primeiro lugar na Conferência Leste antes de Carolina garantir a posição ao ganhar um ponto na derrota nos pênaltis na Filadélfia.
Os Sabres recebem o Dallas na noite de quarta-feira, no final da temporada regular. Depois disso, é a primeira rodada dos playoffs contra Boston ou Ottawa.
“É meio difícil comemorar agora sabendo que temos desafios incríveis pela frente aqui”, disse Dahlin. “Agora só temos que mudar nosso foco para os playoffs. Temos que nos preparar, isso é certo.”
