Em 2019, o Bob Baker Marionette Theatre precisava de uma tábua de salvação. Forçados a deixar sua casa nos limites do centro da cidade por mais de 55 anos, a amada trupe e milhares de fantoches feitos à mão – um atrevido gato preto de salto alto, um peixe fora d’água que não consegue evitar de tremer – assumiram um novo local no Highland Park Playhouse.
Assinar um contrato de arrendamento de 10 anos foi um suspiro de alívio para a empresa, o resultado de uma longa pesquisa que incluiu mais de 80 locais e garantiu que suas ofertas divertidas e criativas permaneceriam uma tradição multigeracional do SoCal. Mas os aumentos anuais das rendas, bem como o fim iminente do contrato, continuaram a colocar pressão sobre a organização sem fins lucrativos.
O Bob Baker Marionette Theatre pode respirar novamente.
Um atrevido fantoche de gato preto em um show no Bob Baker Marionette Theatre.
(Teatro Chloe Rice/Marionete Bob Baker)
A equipe executiva do teatro disse que firmou um acordo para comprar sua localização atual na esquina da York Boulevard com a North 50th Avenue, que já teve encarnações anteriores como um cinema e uma igreja coreana. Depois de concluída, a aquisição de US$ 5 milhões garantirá que o teatro tenha um lar permanente, um lugar onde palhaços patinadores e cebolas com cabelo de alho-poró possam continuar a brincar e dançar nas próximas décadas.
“Isso é enorme para nós”, diz Alex Evans, co-diretor executivo do teatro. “Foram décadas de luta para sobreviver. Agora estamos neste momento onde não há luta. É um momento de prosperidade onde o nosso futuro está decidido para sempre.”
A Bob Baker House em Highland Park foi originalmente construída como York Theatre em 1925, hospedando filmes e shows de vaudeville naquela época. Recentemente abrigou a Primeira Igreja Congregacional de Pyeongkang. Ao longo dos anos, também foi uma barbearia e um local de venda e reparação de órgãos.
A compra chega em um momento festivo para a banda. Embora seja anual Festival do Dia de Bob Baker O show no Parque Histórico Estadual de Los Angeles teve que ser adiado de 12 de abril para o outono devido às previsões de chuva — os bonecos históricos e frágeis não podem ser expostos à água — e a empresa ainda está colocando seu show na estrada para Festival de Música e Artes de Coachella Valley. O evento de arrecadação de fundos exclusivo para adultos de maio, o Puppet Prom, que normalmente arrecada mais de US$ 30 mil, está quase esgotado, e o teatro, que também recebe exibições de filmes e concertos (com fantoches, é claro), continua atraindo um público lotado – em parte devido à sua localização em um bairro onde se pode caminhar com famílias jovens.
Nas próximas semanas, o teatro lançará seu primeiro espetáculo em 40 anos, “Choo Choo Revue”.
“Agora é o momento certo”, diz Evans, observando que, embora estejam construindo novos bonecos e modificando espetáculos existentes, esta é a primeira nova produção adequada desde “Hooray LA”, de 1981. “Temos a equipe para fazer isso. Temos um negócio sustentável para poder fazer cerca de meio milhão de dólares em produção para realizar um novo show.”
Ao anunciar sua intenção de garantir o York Boulevard Theatre, a companhia inicia uma nova rodada de arrecadação de fundos. No ano passado, Bob Baker arrecadou US$ 4,5 milhões do preço de compra de US$ 5 milhões. A instituição está buscando US$ 500 mil para preencher a lacuna, além de US$ 2 milhões adicionais para o que descreve como renovações significativas, como reparos no telhado e nos banheiros do prédio.
Algumas bonecas com presas são excêntricas.
(Teatro Chloe Rice/Marionete Bob Baker)
O teatro fez um empréstimo de US$ 500 mil para garantir o acordo, diz Mary Fagot, codiretora executiva de Bob Baker. No entanto, Bob Baker não quer iniciar a sua nova era endividado.
“Achamos que esta é uma lacuna alcançável”, diz Fagot, apontando para a arrecadação de fundos comunitários que o teatro teve de realizar para se manter à tona durante a pandemia de COVID-19. Durante os dias de bloqueio, por exemplo, a empresa arrecadou US$ 365 mil em 365 dias.
Os co-executivos dizem que o aluguel alto foi um fator importante na decisão de abordar a propriedade do edifício para comprar o espaço. Este ano, Bob Baker pagará quase meio milhão em aluguel, uma quantia, diz Evans, que é o dobro do orçamento do teatro quando ele estava em seu espaço anterior, perto do centro de Los Angeles. Isto, aliado ao iminente vencimento do contrato de arrendamento em dois anos, serviu como uma espécie de prazo para a formulação de uma proposta que pudesse atrair proprietários de edifícios.
“Começamos a ter discussões em 2023 com os proprietários dos edifícios, e essas discussões evoluíram até que esta se tornasse uma possibilidade real”, diz Fagot. “Então começamos o trabalho duro conversando com nossos maiores apoiadores sobre como nos apoiar.”
Bob Baker, fundada por seu titereiro homônimo em 1963, atrai agora mais de 145 mil espectadores anualmente, incluindo cerca de 20 mil estudantes em excursões escolares. O financiamento para a compra do edifício foi garantido, em parte, por doações da Fundação Perencio, da Cole Family Foundation, da Fundação Ahmanson, do falecido Wallis Annenberg e de doadores conhecidos como Jack Black e Tanya Haden.
Uma exibição na calçada do lado de fora do Bob Baker Marionette Theatre apresenta fantoches de joaninha.
(Gennaro Molina/Los Angeles Times)
“Estou orgulhoso de ter desempenhado um pequeno papel ajudando a proteger esta querida instituição que enriqueceu Los Angeles durante décadas”, diz Brian Mikael da Capstone Equities, que está alugando o espaço para a banda. Mikael diz que a esperança ao assinar o contrato é que Bob Baker um dia esteja pronto para comprar o local.
Fagot diz que o acordo é vantajoso para todos.
“Acho que éramos os proprietários perfeitos para este espaço”, diz Fagot. “Se fosse para qualquer outro propósito, seria necessária uma grande transformação e, para nós, é exatamente disso que precisamos.”
A “Choo Choo Revue” está prevista para abrir no dia 16 de maio e contará com mais de 100 novos bonecos feitos à mão. Veja, por exemplo, o maestro com mostrador de relógio, a bolsa de dança e a banda de jarro de cigarra, entre uma série de outras curiosidades. Espere, talvez, que o Crescent de pijama seja o novo favorito. Ou talvez o público se apaixone pelo cogumelo cantor.
“O espetáculo convida o público a fazer uma viagem de trem, enquanto o espetáculo olha pela janela do trem e vê voos de imaginação”, diz Evans. “É sonhar acordado do lado de fora da janela. Moinhos de vento girando. São abstrações estranhas e fantásticas do que é possível. A esperança é que, no final do show, as pessoas sejam inspiradas a serem mais criativas e a ver o mundo de maneira mais bonita.”
Há também uma fome óbvia pelo tipo de entretenimento peculiar e familiar que o teatro oferece. As receitas totais ultrapassarão os 3,1 milhões de dólares em 2025, acima dos 699.211 dólares em 2018, de acordo com o seu relatório anual mais recente. A pandemia de Covid apenas aumentou a demanda pela “marca especial de magia” de Bob Baker, diz Fagot.
“As pessoas precisam de comunidade”, diz ela. “Eles só precisam de alegria. Eles precisam de inspiração e criatividade e querem fazer isso juntos, e é isso que fazemos.”
