Enquanto a NFL se prepara para negociar bilhões de dólares em novos contratos de mídia, que determinarão onde os torcedores assistirão aos jogos e quanto pagarão para fazê-lo, uma nova entidade juntou-se a essas negociações: o governo federal.
O Departamento de Justiça lançou uma investigação para saber se a NFL está prejudicando os consumidores na forma como vende seus direitos de transmissão.
Um coro crescente de legisladores e fãs expressou preocupação com o fato de a NFL e outras ligas estarem colocando mais jogos em serviços de streaming por assinatura, levando a custos potencialmente maiores para os telespectadores. Embora o âmbito total da investigação não seja claro, a NFL e outras ligas têm uma isenção antitruste limitada como parte da Lei de Radiodifusão Esportiva de 1961, que lhes permite vender os direitos de transmissão de todos os jogos em conjunto para torná-los mais amplamente disponíveis aos fãs.
A NFL atualmente tem contratos de televisão com ESPN/ABC, NBC Sports, CBS Sports, Fox Sports, Prime Video e Netflix para transmitir seus jogos. As assinaturas são necessárias para assistir aos jogos “Monday Night Football” na ESPN que não são transmitidos simultaneamente na ABC, “Thursday Night Football” e o jogo Black Friday no Prime Video da Amazon e jogos de Natal na Netflix. Alguns jogos internacionais também são transmitidos pela NFL Network, de propriedade da ESPN. Alguns jogos da pós-temporada também exigem assinaturas. A NFL também atribuiu jogos selecionados à ESPN+, YouTube e Peacock no passado.
Todos os jogos são transmitidos gratuitamente nas estações locais dos mercados de transmissão das equipes em jogo.
A sensação dentro dos escritórios da NFL é que a família Murdoch, dona da Fox Corporation, é a principal força motriz por trás da investigação do DOJ, de acordo com várias pessoas familiarizadas com o assunto. A Fox atualmente paga mais de US$ 2 bilhões por seu pacote de domingo à tarde, mas a liga telegrafou que planeja exercer uma cláusula de opt-out em seus acordos atuais após a temporada de 2029.
Um porta-voz da Fox se recusou a comentar.
Em fevereiro, o CEO da Fox Corp, Lachlan Murdoch, disse que a Fox poderia “compensar” quaisquer aumentos de custos que vierem com uma renegociação: “Nós consideraríamos absolutamente equilibrar ou reequilibrar nosso portfólio à medida que avançamos, à medida que essas oportunidades se tornam disponíveis”, disse ele.
Uma pessoa com conhecimento direto do pensamento da liga descreveu a reação interna à ação do DOJ como “surpresa”, mas a pessoa acrescentou que já havia havido consternação pública e uma crença dentro da NFL de que a Fox estava incentivando o Congresso e a Comissão Federal de Comunicações para investigar a isenção antitruste da liga.
De acordo com outra fonte com conhecimento direto dos assuntos da liga, o conselheiro geral da NFL, Ted Ullyot, forneceu uma atualização sobre o assunto e o potencial para uma investigação do DOJ durante as reuniões da liga na semana passada em Phoenix.
“Ted não pareceu muito preocupado durante a atualização, mas veremos”, disse a fonte.
O acordo de direitos da liga atualmente paga à liga mais de US$ 10 bilhões por ano e vai até 2033, com o acordo da ESPN indo até 2034. Como parte dessas discussões sobre a cláusula de exclusão, a liga sem dúvida pedirá mais dinheiro às empresas de mídia, dada a enorme popularidade da NFL. Oitenta e três dos 100 eventos televisionados mais assistidos no ano passado foram jogos da NFL, de acordo com a Nielsen. Mas a liga também poderia criar novos pacotes de jogos, removendo-os das tardes de domingo, onde atualmente vão ao ar na CBS e na Fox. A Fox continua sendo a única empresa de mídia sem um serviço de streaming por assinatura com conteúdo exclusivo, com a NFL experimentando cada vez mais novos jogos. O Prime Video transmite jogos de quinta à noite e o YouTube, de propriedade do Google, detém os direitos do Sunday Ticket, uma assinatura paga que dá aos espectadores acesso a jogos de domingo fora do mercado.
Os dirigentes da Liga que falaram com a ESPN foram rápidos em observar que o império de mídia de Murdoch transformou o custo do streaming em uma questão de passatempo. O Wall Street Journal, de propriedade da família Murdoch, dirigia uma redação no início deste mês sobre o assunto: “A suposição é que (o comissário da NFL Roger Goodell) acredita que pode obter mais dinheiro dos serviços de streaming das grandes tecnologias do que de seus parceiros de televisão de longa data. A Fox News publicou segmentos sobre o aumento dos custos dos telespectadores de esportes Fox Corporation deixou um comentário oficial com a FCC, argumentando que os esportes com acesso pago ameaçam a transmissão da televisão, que é vital para as comunidades locais.
“Até agora, na evolução da distribuição de mídia, o grande vencedor tem sido os esportes ao vivo em geral”, disse Patrick Crakes, ex-executivo da Fox Sports que se tornou consultor de mídia. “Esta é uma reação das redes contra o aumento agressivo das taxas de direitos, incluindo e especialmente a NFL.”
A NFL disse em comunicado na quinta-feira: “O modelo de distribuição de mídia da NFL é o mais favorável aos fãs e à transmissão em toda a indústria de esportes e entretenimento”, observando que quase 90% de seus jogos são transmitidos gratuitamente pela televisão.
NBC Sports e Fox Sports não quiseram comentar. A ESPN encaminhou um pedido de comentário à controladora Disney, que se recusou a comentar. CBS Sports, Amazon, Netflix e YouTube não responderam aos pedidos de comentários. A NFL possui 10% da ESPN. Não está claro como a nova parceria da NFL com a ESPN afetará quaisquer futuras renegociações de direitos com a rede.
A liga está atualmente em negociações com a Paramount Skydance, proprietária da CBS, sobre uma nova taxa de direitos devido a uma cláusula de mudança de propriedade após a Skydance adquirir a CBS. Outros parceiros estão a preparar-se para conversações semelhantes este ano, antes dos opt-outs. Entre as questões que estão considerando, segundo diversas pessoas familiarizadas com as deliberações, eles poderão estender seus acordos se tiverem que pagar mais em uma renegociação? E se não renegociarem com a NFL, correm o risco de não conseguir os melhores jogos para o resto dos seus negócios? “Redes confrontam a NFL, pedindo mais dinheiro enquanto os negócios tradicionais de TV continuam em declínio” .
Entretanto, subjacente a todas estas manobras está o crescente sentimento bipartidário anti-streaming em Washington. Esta semana, a senadora Elizabeth Warren, D-Mass., enviou uma carta à FCC solicita à Comissão que investigue os custos do streaming para os fãs.
Tarde. Mike Lee, R-Utah, e presidente do Subcomitê Antitruste, Concorrência e Direitos do Consumidor do Comitê Judiciário do Senado, também pediu ao DOJ que revise a distribuição de mídia da NFL.
A administração Donald Trump ocasionalmente mirou a liga – tanto em 2017, quando Trump disse que os proprietários da NFL deveriam demitir todos os jogadores que se ajoelhassem durante o hino nacional, quanto na temporada passada, quando ele criticou a escolha de Bad Bunny pela liga como jogador do intervalo do Super Bowl. A diferença com a Lei de Radiodifusão Esportiva é que há democratas alinhados com o Departamento de Justiça.
O congressista Patrick Ryan, D-NY, reiterou seu apoio esta semana à revogação da lei.
“Vemos a mesma história repetidas vezes: bilionários em salas de reuniões tomando decisões para maximizar seus lucros sem pensar duas vezes nos fãs”, disse ele em comunicado à ESPN. “A Lei de Radiodifusão Esportiva pode ter feito sentido nos anos 60, mas o que estamos vendo aqui é essencialmente um caso clássico de uma indústria monopolizada usando seu poder e controle para tirar vantagem do povo americano.”
O Congresso pode votar para revogar a isenção antitruste limitada da NFL. E então, para mudar fundamentalmente a forma como a liga distribui seus jogos, uma ação judicial teria que ser movida contra a liga. (Um processo separado sobre como a liga vende seus pacotes de ingressos para os domingos está sendo apelado no tribunal federal.) Portanto, os fãs podem não notar uma diferença significativa na forma como assistem aos jogos tão cedo.
Frank Hawkins, ex-diretor de mídia da NFL que agora trabalha para o escritório de advocacia Shumaker, Loop & Kendrick, disse: “A NFL pode vender seus jogos para quem quiser, eles só precisam estar prontos para defendê-la em um caso antitruste. E são as ligas esportivas mais amigáveis aos fãs na forma como configuram sua televisão, então teriam um bom caso.”
Don Van Natta Jr. da ESPN contribuiu para este relatório.
