Durante semanas, conversas sujas circularam nos círculos de campanha, ricocheteando nas redes de e-mail e servidas como um acompanhamento sofisticado em almoços fofoqueiros de Sacramento a San Diego.
A conversa girou em torno de Eric Swalwell, um congressista de 45 anos de East Bay e um dos principais candidatos democratas a governador da Califórnia. Os rumores incluíam alegações de comportamento inadequado por parte de funcionários juniores.
Pressionadas por campos rivais, perseguidas pela imprensa política, as alegações ficaram em grande parte confinadas a cantos não examinados da Internet até esta semana, quando a campanha de Swalwell – sabendo que os rumores estavam a ficar mais altos – emitiu um comunicado de imprensa negando qualquer irregularidade.
Este movimento foi uma preparação preliminar. Os estrategistas pensaram que seria melhor antecipar-se aos rumores e responder às insinuações online, mesmo que isso significasse expor as alegações a um público muito mais vasto. A declaração da campanha foi seguida horas depois por uma negação categórica do parlamentar.
“Isso está errado”, disse Swalwell aos repórteres em Sacramento na noite de terça-feira. Ele disse que nunca agiu de forma inadequada com funcionárias do sexo feminino ou teve relações sexuais com qualquer funcionário ou estagiário. Ele disse que não há soluções legais silenciosas. Não há como se esconder atrás de acordos de confidencialidade.
Mais tarde, sexta-feira, no San Francisco Chronicle publicou um longo relatório — cheio de detalhes extremamente específicos e marcantes — é um trecho de uma mulher que trabalhou para Swalwell por quase dois anos, afirmando que teve uma relação sexual com ele enquanto ele era seu chefe. Ela alegou duas vezes que ele a agrediu sexualmente porque ela estava bêbada demais para consentir.
A mulher, 17 anos mais nova que Swalwell, disse que o congressista começou a persegui-la algumas semanas depois que o jovem de 21 anos foi contratado para trabalhar em seu escritório distrital na área de East Bay. Isso foi em 2019.
A mulher disse que manteve silêncio sobre o comportamento de Swalwell por medo das consequências pessoais e profissionais. Ele disse ao Chronicle que não compartilhou sua conta com as autoridades porque temia que elas não acreditassem nele. O jornal disse que os registros médicos mostram que a mulher fez testes de gravidez e de DST uma semana depois de um dos supostos ataques.
Swalwell emitiu outra negação categórica.
“Essas alegações são falsas e surgem às vésperas de uma eleição contra o favorito para governador”, disse ele em um comunicado, exagerando um pouco sua posição na disputa acirrada para governador. “Servi ao público como promotor e deputado federal por quase 20 anos e sempre protegi as mulheres.
“Vou me defender com os fatos e tomar medidas legais quando necessário”, disse Swalwell. “Meu foco nos próximos dias será apoiar minha esposa e meus filhos e defender nossas décadas de serviço contra essas mentiras.”
Horas depois, CNN relatou As outras três mulheres descreveram vários tipos de má conduta sexual, incluindo o envio de mensagens explícitas ou fotos nuas pela deputada.
Mesmo antes de o Chronicle publicar seu artigo, você quase podia ouvir o som de uma barragem rompendo quando rumores de circulação privada surgiram de repente. Os rivais de Swalwell rapidamente aumentaram as apostas, tentando ganhar vantagem numa corrida teimosamente paralisada.
“É muito, muito perturbador”, disse a colega democrata Katie Porter. “Extremamente perturbador”, repetiu Betty Yee, outra candidata democrata.
O terceiro democrata a entrar na disputa, Antonio Villaraigosa, foi mais criativo, acusando Swalwell de “deixar a cidade” – ele não compareceu a um fórum de candidatos em Sacramento na quarta-feira – “à medida que mais e mais mulheres apresentam acusações de assédio sexual”.
Neste ponto, ninguém com conhecimento de primeira mão contestou a negação de Swalwell de irregularidades.
Mas assim que o Chronicle publicou o seu relatório, os opositores intensificaram os seus ataques. Porter, Villaraigosa e o prefeito de San Jose, Matt Mahan, estavam entre os adversários que pediram a Swalwell que desistisse da corrida.
O senador democrata da Califórnia, Adam Schiff, um dos principais apoiadores de Swalwell, juntou-se à onda de legisladores do Congresso que retiraram seu apoio. Ele também instou Swalwell a abandonar sua campanha, dizendo que ficou muito chateado depois de ler o artigo do Chronicle.
“Essa mulher foi corajosa o suficiente para se apresentar e devemos levar sua história a sério”, disse o senador nas redes sociais.
Outros grandes apoiantes de Swalwell, incluindo importantes sindicatos de trabalhadores, estavam a reconsiderar o seu apoio à porta fechada.
É compreensível e provavelmente necessário que o parlamentar se retire para ficar com a esposa e a família, como sugeriu.
Mas à luz das revelações surpreendentes dos meios de comunicação social e das suas alegações contundentes, ele terá de fazer mais do que emitir declarações fortes ou ameaçar com acções legais se tiver alguma esperança de salvar a sua candidatura governamental e a sua carreira política. (Swalwell desistiu de sua cadeira no Congresso para concorrer a governador.)
Se as alegações forem falsas, é necessário refutar de forma clara e inequívoca todos os detalhes. Se isso for verdade, então o que Swalwell poderia estar pensando? não apenas forçar as supostas vítimas, mas também concorrer a governador sabendo o que estava fazendo? Ele estava convencido de que seu comportamento nunca seria exposto? Ele acreditava que negações estritas lhe permitiriam continuar arrogantemente em seu caminho?
Swalwell tem muito a fazer em relação ao seu comportamento, isenções de responsabilidade e julgamentos.
Ele tem pouco tempo para fazê-lo, embora ainda faltem semanas para as primárias de junho.
