J.Anett e Erika Liriano cresceram no Queens, filhas de imigrantes dominicanos que as incentivaram a sonhar grande. O incentivo deles funcionou: aos 20 e poucos anos, Janett foi nomeada criadora da lista Forbes 30 Under 30 e era chefe de equipe de uma empresa biofarmacêutica; Sua irmã mais nova, Erika, estava começando a se destacar no capital de risco.
Mas algo estava faltando. “Estávamos ambos confortáveis, mas insatisfeitos com nossos empregos”, disse Janett. “Eu me sentia insatisfeito e queria ansiosamente seguir em frente.” Mas ele não tinha certeza para onde estava indo.
No início de 2019, a família se reuniu na casa de Janett em Kew Gardens para experimentar o cacau dominicano e a bebida de café que seu pai estava preparando. Logo as irmãs começaram a sonhar acordadas em abrir uma empresa de chocolate na República Dominicana – até que Janett reclamou que estava ocupada demais no trabalho para conseguir um emprego paralelo.
“Foi quando nossos pais disseram: ‘Por que você não faz seus próprios projetos?’ ‘, eles perguntaram”, lembrou Janett. “’Por mais que vocês dois trabalhem para os outros, se decidirem se concentrar em fazer aquilo em que realmente acreditam, poderão mudar o país.’”
Janett e Erika cresceram ouvindo sobre a vida difícil de seus pais na República Dominicana. Os avós maternos das meninas trabalhavam como agricultores e a família do pai ainda possuía uma pequena fazenda de cacau. Os seus pais disseram-lhes que o país não era pobre, disse Janett, “mas havia uma verdadeira falta de valor que foi criada para se traduzir em oportunidades para todos”.
A República Dominicana produz aprox. 60% do cacau orgânico do mundoNo entanto, a maior parte das suas exportações consiste em feijão cru. Isto significa que a maior parte dos 8 mil milhões de dólares em lucros provenientes da colheita são obtidos nos países onde o chocolate é acabado (como a Bélgica, a Alemanha e os EUA), enquanto muitos agricultores dominicanos também se abastecem nesses países. lutando para ganhar a vida. Janett e Erika estavam confiantes de que poderiam aplicar a sua experiência e conhecimentos à indústria do cacau, mas tinham reservas quanto à abertura de uma loja na República Democrática do Congo. “Do ponto de vista empresarial, não sabíamos muito sobre o país”, disse Janett.
Dar este salto também exigiria abandonar empregos lucrativos. “Uma grande parte de mim dizia: ‘Tenho dinheiro suficiente, tenho poupanças’”, disse Erika. “‘Será que realmente vou para a DR e espero que isso aconteça?'”
Os pais das meninas lembraram-lhes que fizeram a mesma coisa quando se mudaram para os Estados Unidos. Além disso, ofereceram-se para se juntar às filhas na República Dominicana.
O que se seguiu foi o “pivô da epidemia” final, disse Janett. Em 2020, as irmãs largaram o emprego e se mudaram para a República Dominicana com os pais — visitando Airbnbs por todo o país — aprendendo tudo o que podiam sobre a indústria do cacau lá. “Passamos meses seguindo meu pai, sentados na traseira de uma caminhonete, tentando descobrir o que estava acontecendo na cadeia de abastecimento”, disse Janett.
Eles descobriram que os agricultores muitas vezes vendiam os seus grãos para quem os vendia primeiro. homem com mesquitade — um homem com um camião — apareceu, e estes compradores muitas vezes tiraram vantagem dos agricultores pagando preços baixos, atrasando pagamentos e até utilizando balanças fraudulentas.
Antonie Fountain, diretora executiva da Voice Network, uma coalizão de ONGs e sindicatos, disse que este é um fenômeno observado não apenas na República Dominicana, mas em todo o setor. “Chamamos os agricultores de ‘tomadores de preços’”, disse ele. Num mercado altamente volátil e sujeito a choques climáticos, “os agricultores recebem o que o mercado mundial paga, a menos que encontrem um comprador verdadeiramente empenhado”.
Os Lirianos decidiram que seriam esse comprador especial. Depois de meses conversando com agricultores, pesquisando o setor e trabalhando com um designer para desenvolver a marca, as irmãs lançaram o Inaru Chocolate. Inaru, uma palavra Taino que significa fertilidade ou criação, se autodenomina a primeira empresa de cacau verticalmente integrada do país. Em vez do modelo informal do “homem com um camião”, Janett disse que contrata directamente os agricultores e paga aos agentes de compras uma taxa fixa, eliminando qualquer incentivo para os agricultores reduzirem o preço.
A empresa paga aos seus agricultores 3% de cada produto vendido, o que significa que a empresa paga 30 a 50% mais do que a maioria dos outros compradores no país, disse Janett. Janett disse que isto permite aos agricultores investir nas suas próprias terras e práticas agrícolas, o que beneficia o ambiente e a qualidade do cacau. E cacau de maior qualidade significa maiores lucros.
“Em vez de tratar os agricultores como fornecedores distantes, Inaru os vê como verdadeiros parceiros no sucesso da marca”, disse Jennifer Gomez, gerente de marketing da Founder’s Pool, que apoia a empresa. “Eles substituíram uma cadeia de abastecimento fragmentada por um modelo transparente e familiar.”
As irmãs sabiam que o verdadeiro dinheiro, tanto para elas como para os agricultores, viria do chocolate de alta qualidade produzido no país: uma tonelada de grãos de cacau pode custar 30 mil dólares no mercado internacional, enquanto uma tonelada de chocolate acabado pode custar mais de três vezes esse valor, disse Janett.
Assim, em 2023, Janett e Erika, CEO e diretora de inovação da empresa, respectivamente, abriram uma fábrica de chocolate de 7.000 pés quadrados nos arredores de Santo Domingo. Encontrar um terreno para isso significou passar por uma pilha de papelada, obter aprovação ministerial e convencer o gerente geral de um parque industrial a criar uma faixa entre dois armazéns (formalmente um estacionamento). “Até hoje somos desenhados à mão no mapa oficial do parque”, disse Janett. Ele disse que hoje trabalham na fábrica 35 pessoas.
Existe outro benefício em produzir chocolate internamente? Levamos os frutos do seu trabalho aos agricultores, alguns dos quais nunca experimentaram os seus próprios produtos acabados. “Foi muito gratificante poder realmente ver o impacto e a ligação entre a terra, as pessoas, os alimentos e as políticas num nível muito real, no dia a dia”, disse Erika.
Este novo modelo de negócio não foi fácil. Janette descreveu todo o empreendimento como tendo “ventos contrários”. Enquanto cresciam, os pais falavam com eles em espanhol e as irmãs respondiam em inglês. Eles agora tinham que negociar contratos e discutir planos de construção inteiramente na sua segunda língua; Foi algo que exigiu tempo, prática e uma ajudinha do pai.
Havia também o problema de obtenção de financiamento. “Mulheres negras fundadoras, temos muito menos acesso ao capital”, disse Janett. (Na verdade 2023 Relatório McKinsey Descobriu-se que as fundadoras negras e latinas receberam apenas 0,1% do financiamento de capital de risco dos EUA.) Alguns investidores exigiram pré-requisitos totalmente irrealistas antes de se comprometerem; outros expressaram preocupações sobre uma operação no exterior.
Nos primeiros anos, “começou com pouco capital anjo”, incluindo o apoio de um ex-executivo da Hershey, disse Janett, mas os investimentos aceleraram e a empresa levantou US$ 12 milhões até o momento.
Hoje, mesmo que você nunca tenha encontrado Inaru no supermercado, há uma boa chance de que você o tenha comido: 80% dos negócios da empresa são vendidos para marcas como W Hotel e Zingerman’s, e Janett diz que essas marcas estão impressionadas com a alta qualidade e a cadeia de fornecimento transparente do chocolate.
Os chocolates da marca Inaru também são vendidos online e em mais de uma dezena de boutiques. lojas especializadasUma barra de chocolate amargo “biggie” de 2,5 onças é vendida por US $ 11, no mesmo nível de outras marcas sofisticadas. “O cacau da RD tende a ser de maior qualidade e melhor chocolate”, disse Fountain. “Isso não é o que você colocaria em um KitKat.”
As variações incluem hibisco, chocolate branco, laranja e erva-doce escura, baunilha e camomila.
Janett e Erika agora moram em tempo integral na República Dominicana e voltam frequentemente aos Estados Unidos. Eles disseram que criar um negócio na cidade natal de seus pais foi extremamente gratificante, enquanto reconectar-se com suas raízes foi uma experiência esclarecedora.
“Desde muito jovem sempre soube que havia outro modo de vida além do que eu conhecia e sempre foi muito atraente tentar entender isso melhor”, disse Erika. “Para ser honesto, é muito natural estar aqui.”
