Jim Whittaker chega para a celebração do 50º aniversário da primeira escalada americana do Monte Everest em Berkeley, Califórnia, em 22 de fevereiro de 2013.
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SEATTLE – O famoso alpinista Jim Whittaker, o primeiro americano a escalar o Monte Everest, morreu. Ele tinha 97 anos.
Whittaker, que também foi o primeiro funcionário em tempo integral da REI e mais tarde se tornou presidente e CEO da REI, morreu em sua casa em Port Townsend, Washington, de acordo com um comunicado de sua família.
“Seja em casa, nas montanhas ou no mar, ele procuraria compartilhar o advento, a alegria e a esperança com as pessoas ao seu redor”, disse um dos filhos de Leif Whittaker. “Deixar calor, humildade e crença no poder da natureza para unir as pessoas em nosso cuidado contínuo com o planeta e uns com os outros.”
A ascensão do Everest por Whittaker em 1963 ao lado de Nawang Gombu ocorreu 10 anos após a ascensão dos pioneiros Edmund Hillary e Tenzing Norgay. O luto ajudou a gerar interesse – e energia – nas montanhas dos EUA e transformou a exposição, antes tímida e esguia, numa celebridade instantânea. Ele trabalhou na capa da revista e fez aparições públicas sob demanda.
Whittaker trabalhava para a REI desde 1955, quando foi contratado pelo fundador da cooperativa, Lloyd Anderson. O grupo se tornou popular após a escalada de Whittaker no Everest, e Whittaker continuou o negócio de 1971 a 1979. Seu número de membros cresceu de quase 250 mil para mais de 900 mil durante seu mandato, observou a REI em comunicado na quarta-feira.
Robert F. Kennedy, à esquerda, fica ao lado de Matthew Kennedy após colocar uma bandeira preta no memorial de seu falecido irmão, o presidente John F. Kennedy, ao lado, a partir da esquerda, Jim Whittaker, William Allard e George Senner, em 24 de março de 1965, em Yukon, Canadá.
Douglas Wilson/AP
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O trabalhador cooperativo creditou seus esforços no Congresso e outros na ajuda a estabelecer o Parque Nacional Cascades e o Pasayten Wilderness em Washington, bem como o Parque Nacional Redwood na Califórnia.
“Muito antes de defender a vida ao ar livre como um lugar comum, Jim deu a sua voz – e a sua liderança – para proteger os lugares que amamos, lembrando-nos que os lugares selvagens perdurarão a menos que estejamos dispostos a cuidar deles”, disse ele.
A celebridade de Whittaker também o trouxe ao mundo da família Kennedy, e ele se tornou amigo de Robert Kennedy, com quem escalou o pico canadense de 14.000 pés (4.267 metros). O pico foi mais tarde denominado Monte Kennedy após o assassinato do candidato presidencial em 1968.
Whittaker estava ao lado da cama de Kennedy quando ele morreu e ficou arrasado com o assassinato.
Whittaker cresceu em Seattle e começou a escalar com seu irmão gêmeo Lou Whittaker na década de 1940 com os escoteiros. Aos 16 anos, o pico mais alto de 7.965 pés (2.428 metros) no Monte Olimpo, a oeste de Seattle, Jim Whittaker listou em seu livro de memórias “Life on the Edge”. Quando voltaram para casa, na cidade de Port Angeles, encontraram carros buzinando e pessoas comemorando: a Segunda Guerra Mundial havia terminado.
Jim Whittaker certa vez pensou que tinha um senso apurado da beleza e do perigo do esporte: “Quando você vive no limite, você pode ver um pouco mais longe”, ele refletiu imediatamente.
Suas conquistas nas encostas remotas e nevadas do Monte Everest e perto das encostas do K2, o segundo pico mais alto do mundo, garantiram-lhe um lugar no livro dos recordes. Ele ficou chocado quando Lou decidiu pular a expedição ao Everest de 1963 para abrir uma loja de artigos esportivos em Tacoma.
Mas Lou Whittaker escreveu em seu livro “Lou Whittaker: Memórias de um Guia de Montanha”, que ele ainda compartilha um pouco da glória de seu irmão gêmeo, substituindo quando Jim está cansado de desfiles ou outros eventos em sua homenagem.
“Apenas nossa família e amigos mais próximos sabiam a diferença”, escreveu ele.
Lou Whittaker morreu em 2024 aos 95 anos.
Lou Whittaker, à esquerda, e seu irmão Jim Whittaker, à direita, posam para uma foto na casa de Jim, 1980, em Seattle.
Ann E. Yow/AP/The Seattle Times
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Jim Whittaker fez várias escaladas adicionais, incluindo a Escalada Internacional pela Paz do Monte Everest de 1990, que foi escalada pelos EUA, pela União Soviética e pela China, “para demonstrar o que poderia ser feito através da cooperação e da boa vontade”, disse a família.
“Jim foi um defensor da paz ao longo da vida e acreditou profundamente na capacidade dos desafios do mundo natural de unir as pessoas através das fronteiras e das ideologias”, disse ele.
O próprio Whittaker disse que um de seus melhores momentos aconteceu em 1981, quando liderou uma corrida de 3,6 metros no Monte Rainier. Mais tarde ele disse para eles que era o Monte Everest.
Whittaker escalou o Monte Rainier mais de 100 vezes, mas não considera seus lados famosos garantidos. Os caprichos do clima, mesmo em uma montanha comparativamente modesta, “demonstram bons no início”, em questão de horas, observou ele certa vez.
O ex-governador de Washington, Jay Inslee, chamou seu legado de “tão impressionante e duradouro quanto o próprio Monte Rainier”.
“Ele deu um pico a muitos”, escreveu Inslee nas redes sociais na quarta-feira. “Ele fez o mesmo com todos os nossos espíritos. Ele ainda faz.”
Depois de anos assumindo riscos no pico mais alto do mundo, Whittaker disse em uma entrevista em 1980 que esperava “morrer dormindo com a televisão ligada”.
Ele deixa sua esposa há 52 anos, Dianne Roberts; filhos Bob, Joss e Leif Whittaker; três netos; um bisneto.
