COLUMBUS, Ohio – Funcionários da NFL de times com escolhas do início de 2026 lotaram os bastidores do Woody Hayes Athletic Center durante o dia profissional do estado de Ohio em 25 de março, assistindo Calebe Downs vá de furadeira em furadeira. Após o treino, com o braço em volta do coordenador defensivo dos Buckeyes e ex-técnico da NFL, Matt Patricia, Downs abordou a mesma questão que os gerentes gerais ponderaram: vale a pena escolher um top 10 de segurança?
“No final das contas, trata-se de impactar o jogo”, respondeu Downs. “Quem tiver mais impacto no jogo deve receber a votação mais elevada – e sinto que estou fazendo isso no mais alto nível.”
Os 10 primeiros colocados no draft há muito servem como um barômetro de como a liga valoriza as posições — e quem ela acredita que mais impacta o jogo.
Para surpresa de ninguém, os zagueiros – com a bola nas mãos em todas as jogadas ofensivas – ficaram entre os 10 primeiros mais do que qualquer outra posição neste século, com 49 escolhas. Depois vêm os tackles ofensivos (42 escolhas desde 2000), que protegem o quarterback, e os edge rushers (38), que vencem o quarterback. Não muito atrás estão os wide receivers (37), que pegam a bola, e os cornerbacks (25), que os cobrem.
Fora dos atacantes internos e dos tight ends, nenhuma posição no ataque ou na defesa foi selecionada entre os 10 primeiros com menos frequência do que os safetys, que tradicionalmente se alinham mais longe do quarterback antes de cada snap.
Desde 2000, apenas oito seguranças foram selecionadas entre os 10 primeiros: Roy Williams (2002), Sean Taylor (2004), Michael Huff (2006), Donte Whitner (2006), LaRon Landry (2007), Eric Berry (2010), Mark Barron (2012) e (mais recentemente, 2017) Jamal Adams.
Isso é menos do que os tackles defensivos (22 escolhas), os running backs (18) e até mesmo os linebackers sem bola (14).
Na verdade, desde o início da era do projecto conjunto em 1967, apenas seis seguranças foram tomadas entre os cinco primeiros: Berry, Taylor, Eric Turner (1991), Bennie Blades (1988), Rickey Dixon (1988) e Kenny Easley (1981).
A segurança tem sido uma das posições mais subestimadas da NFL – no draft, na free agency e nas extensões de contrato. Mas a versatilidade e o impacto de Down estão começando a desafiar a sabedoria convencional. A questão para as equipes que escolhem no início deste draft é se Downs, um talento inegável e uma das perspectivas de segurança mais completas em anos, é o tipo de exceção que deveria ficar entre os dez primeiros.
“Quando você está selecionando na NFL, você está sempre olhando para quem está marcando touchdowns e quem está impedindo touchdowns na cobertura, pass rush”, disse Patricia, assistente de longa data do New England Patriots e também treinadora principal do Detroit Lions. “Mas, além disso, quem é o rosto da sua franquia? Quem você traz para representar sua propriedade, sua organização, tudo o que você deseja incorporar como equipe?”
Esse é um dos argumentos de Downs, que como líder defensivo e capitão do estado de Ohio serviu como multiplicador de força, mesmo sem números individuais monstruosos (apenas seis interceptações em três temporadas).
“Ele é um cara que entende de futebol”, disse o ex-cornerback dos Buckeyes Davison Igbinosunque deverá ser uma escolha do Dia 2 neste draft. “Ele consegue compreender e processar o futebol a um nível muito elevado.”
Downs foi o calouro defensivo do ano da SEC no Alabama antes de se transferir para o estado de Ohio depois que o técnico do Crimson Tide, Nick Saban, se aposentou.
Em Columbus, Downs foi duas vezes All-American unânime como a espinha dorsal de uma defesa dos Buckeyes que permitiu o menor número de pontos no país (11,2) nas últimas duas temporadas. Ele ganhou um campeonato nacional em 2024, depois foi eleito o Dez Grande Jogador Defensivo do Ano na temporada passada, ao mesmo tempo que ganhou o Prêmio Jim Thorpe, concedido aos melhores defensores do país a cada ano.
“Downs joga um jogo muito limpo e eficiente”, disse um executivo da NFL. “Ele tem pedigree do estado de Ohio. Ele é durável, tem um ótimo caráter e tem linhagem da NFL.” O irmão de Down, Josh, é recebedor do Indianapolis Colts, e seu pai Gary jogou running back na NFL.
Mas mesmo sendo um jogador vencedor na faculdade, alguns executivos da NFL ainda não estão convencidos de que Downs justifique uma escolha entre os 10 primeiros. Ele não correu a corrida de 40 jardas na colheitadeira. Com 1,80 metro e 206 libras, Downs também não tem os atributos físicos emocionantes dos outros seguranças classificados entre os 10 primeiros, incluindo Taylor, que tinha 1,80 metro e 231 libras, e Landry, que correu uma corrida de 40 jardas de 4,35 segundos na colheitadeira.
“(Downs) é um excelente jogador de futebol”, disse um executivo do escritório. “Mas temos certeza de que ele vai tão alto quanto todo mundo diz? Porque os safetys que vão tão alto, como Sean Taylor, como LaRon Landry, eram bastardos físicos. Mesmo os caras que estavam entre os 15 primeiros, Minkah (Fitzpatrick) podiam jogar corner ou safety, Derwin (James) era como um canivete suíço (James tinha velocidade de elite em todos os lugares), Earl7 tinha segurança em todos os lugares), e Earl7 ficou livre. Não estou totalmente convencido de que (Downs) irá tão alto – mas se o fizer será porque tem uma taxa de erros muito baixa.”
Além de favorecer características de elite e teto em detrimento da confiabilidade com as 10 melhores escolhas, as equipes também priorizaram posições premium que são mais difíceis de abordar fora do draft. Como apontou o gerente geral do Kansas City Chiefs, Brett Veach, o valor posicional pode ser refletido na agência gratuita. Os edge rushers de primeira linha, por exemplo, “não ficam realmente disponíveis”.
Refere-se ao linebacker de Downs e Ohio State Estilos Sonnytambém uma escolha potencial entre os 10 primeiros, Veach observou que “alguns dos melhores jogadores neste draft estão em posições não premium. É difícil encontrar falhas em sua fita. Mas algumas dessas posições mais premium são difíceis de encontrar.”
Como outro executivo da NFL acrescentou, as equipes geralmente conseguem gastar menos recursos defensivamente em um safety quando ele é apenas “uma posição de prevenção aérea” – uma última linha de defesa contra passes profundos, em vez de um driver de estrutura de cobertura.
Mas a situação de segurança também está a começar a mudar de uma forma que poderá beneficiar Downs.
Criadores de jogo versáteis, como o All-Pro Kyle Hamilton do Baltimore Ravens e o safety híbrido Nick Emmanwori de Seattle, são usados de diversas maneiras que aumentam seu valor. Hamilton mostrou como um safety pode prosperar como apagador de cobertura, defensor de pressão e jogo de cobertura ao mesmo tempo – funções que antes estavam espalhadas por várias posições.
“Esses tipos de jogadores não são necessariamente um níquel ou um safety”, disse o novo técnico do Ravens, Jesse Minter, que terá Hamilton à sua disposição depois de treinar James para uma temporada All-Pro do segundo time como coordenador defensivo do Los Angeles Chargers no ano passado. “Eles podem ser movidos para afetar o jogo. Quando você faz uma variedade de coberturas e pressões diferentes, você pode mover aquele cara para onde quiser.
“Esses tipos de jogadores são armas.”
Da mesma forma, Patricia Downs atuou em todo o campo na temporada passada como peça central de uma defesa baseada no disfarce e na versatilidade. Tudo começou na estreia contra o quarterback do Texas Arch Manning, quando os Longhorns não marcaram até o final da vitória do Ohio State por 14-7.
Os Buckeyes renderam apenas 18 finalizações de 20 jardas ou mais durante todo o ano, o menor número do país. Eles também permitiram apenas 2,94 jardas por corrida, o sexto melhor entre as defesas Power 4.
Quase sempre Downs estava no centro de tudo.
“Quando você tem caras que são jogadores de borracha na defesa, que podem desempenhar múltiplas funções, que podem estar no meio, estar fora, estar na área, estar no fundo do campo”, disse Patricia, “aqueles caras que estarão no seu time, na sua organização por mais de 15 anos, você os pega quando pode.”
