Hilary Knight não ficou surpresa que o jogo de hóquei feminino de sábado entre o New York Sirens e o Seattle Torrent no Madison Square Garden estivesse esgotado. Ela também espera que esta não seja a última vez que a PWHL estará na Arena Mais Famosa do Mundo.
Uma multidão lotada de 18.006 pessoas abalou o Garden quando o Sirens derrotou o Torrent por 2 a 1 na disputa de pênaltis, em uma noite em que o placar final foi apenas parte da história. O jogo de sábado resumiu o crescimento que o esporte feminino tem visto nos últimos anos, e o hóquei feminino vem passando desde fevereiro, quando a seleção feminina dos EUA conquistou o ouro nos Jogos Olímpicos de Inverno na Itália.
Sarah Fillier marcou no final do terceiro para empatar o jogo, e Maja Nylén Persson marcou o gol da vitória nos pênaltis.
“É apenas uma prova de todo o trabalho duro que esses jogadores fazem quando as luzes não estão acesas e você pode nos ver no palco mais brilhante”, disse Knight após o jogo. “Sim, estou ansioso por mais oportunidades como esta, (quando) esta for a norma. … Acho que por muito tempo aparecemos em espaços que não foram necessariamente criados para nós, e estamos começando a ver esses espaços mudarem, o que é realmente emocionante e encorajador.”
O jogo estabeleceu um novo recorde de público americano para o hóquei feminino profissional e foi mais uma conquista para a PWHL desde as Olimpíadas. Março viu um aumento de 25% ano a ano na média de público da liga e disse que houve um aumento de 101% nas vendas de mercadorias durante a janela das Olimpíadas.
O jogo de sábado também ajudou a inspirar futuras gerações de jogadoras de hóquei e deu esperança àquelas que cresceram sem as estrelas que atualmente compõem a liga.
Para a fã dos Sirens, Victoria Brown, a noite a tocou de uma forma mais pessoal. Brown jogou hóquei até os 12 anos e treinou um time feminino do ensino médio em Ithaca no ano passado.
Ela disse durante uma ligação do segundo período que “teria sido ótimo” ter jogadores da PWHL para admirar quando ela era mais jovem.
“Essas garotas estão sempre procurando outros jogadores para admirar”, disse Brown. “Eles sempre falam sobre os jogadores da NHL, como se os jogadores masculinos fossem ótimos, mas também é importante ter uma mulher que influencia você a quem admirar, como (estrela do Torrent) Hilary Knight está aqui esta noite.
As amigas Emily Sen, Sonya Derntl, Amy Eiferman e Tina Allen foram pegas de surpresa pela cena.
“Todo mundo está observando cada movimento, todo mundo torcendo por todo mundo”, disse Sen. “Só o barulho da multidão quando eles apresentaram os jogadores me fez chorar. É realmente incrível de ver.”
Foi difícil andar pelo saguão e não ver fãs de todas as idades vestindo uma camisa azul-petróleo do Sirens. E fora do MSG, onde é comum em dias de jogo ver camisetas vermelhas e azuis do Rangers serpenteando por aí, eles foram substituídos por torcedores entusiasmados do Sirens.
O Garden explodiu de uma forma semelhante a um jogo de playoff do Rangers ou Knicks, quando Fillier marcou seu nono gol na temporada faltando 3:35 para o final da disputa para empatar o jogo.
Anne Cherkowski quase deixou o Garden em êxtase ao acertar um chute que ultrapassou a goleira do Torrent, Corinne Schroeder, mas foi defendido no último minuto pelo ex-Siren Alex Carpenter, que derrubou o disco antes de cruzar a linha.
“No final de tudo, esperamos apenas inspirar a próxima geração de jogadores da PWHL e continuar a fazer crescer esta liga”, disse Fillier.
