Venha ver o hóquei pós-temporada em Buffalo. A seca dos playoffs dos Sabres finalmente acabou.
Depois de 14 temporadas de futilidade, recorde da NHL, durante as quais o time não terminou melhor do que 19º na classificação da liga, o Sabres garantiu uma vaga no sábado, quando o New York Rangers derrotou o Detroit Red Wings no regulamento. A seca nos playoffs de Buffalo foi uma das mais longas sequências ativas nos quatro principais esportes norte-americanos, ficando em segundo lugar, atrás do New York Jets da NFL, que se classificou pela última vez em 2010.
Os Sabres pegaram a estrada faltando seis jogos para o final da temporada, antes de jogarem em Washington na noite de sábado, e estão na disputa pela primeira colocação da Conferência Leste. Com 46-22-8, Buffalo está surfando uma onda de 35-8-4 que saltou a equipe depois de ficar em último lugar no Leste no início de dezembro.
A reviravolta foi notável para uma franquia que, até sábado, havia passado 5.458 dias desde que o time treinado por Lindy Ruff perdeu o jogo 7 da série da primeira rodada contra o Philadelphia em 26 de abril de 2011.
Nos anos seguintes, os Sabres terminaram em último lugar quatro vezes no geral e estão em seu sétimo treinador, com Ruff de volta para uma segunda passagem, e seu quarto gerente geral, Jarmo Kekalainen.
A ascensão de Buffalo na classificação coincidiu com a promoção de Kekalainen de seu cargo de conselheiro sênior em 15 de dezembro, substituindo Kevyn Adams, que foi demitido após mais de cinco temporadas.
Os Sabres já haviam vencido três vitórias consecutivas quando a mudança ocorreu e entraram em uma seqüência recorde da franquia de 10-0. Eles não olharam para trás desde então. Buffalo está com 14-3-2 desde que voltou da dispensa olímpica, e a pior sequência do time desde dezembro foi uma derrapagem de 0-1-2.
Embora a demissão de Adams tenha desempenhado um papel importante no estímulo do time, Buffalo também ficou mais saudável.
As duas primeiras linhas dos Sabres foram reabastecidas com o retorno de Josh Norris e Jason Zucker, e seu goleiro ganhou impulso quando Ukko-Pekka Luukkonen se recuperou de uma lesão no início da temporada para voltar a dividir as funções de titular com Alex Lyon. Depois de abrir a temporada com 4-5-1, Luukkonen está com 15-4-2 desde 21 de dezembro.
Kekalainen também aumentou o prazo de negociação no mês passado ao adquirir o pivô Sam Carrick, o atacante Tanner Pearson e os defensores Logan Stanley e Luke Schenn.
A equipe é liderada por dois de seus jogadores mais antigos: o capitão Rasmus Dahlin, a escolha número 1 no draft de 2018, e o atacante Tage Thompson, que foi adquirido em uma negociação que enviou Ryan O’Reilly para o verão de St.
Dahlin entrou no ranking de sábado em sexto lugar entre os defensores da NHL com 67 pontos, enquanto Thompson ficou empatado em 11º lugar entre todos os patinadores com 38 gols.
O próximo teste para o Buffalo é vencer uma série de playoffs, algo que o time não fazia desde que derrotou o Rangers em seis jogos na segunda rodada de 2007.
A reviravolta revigorou uma base de fãs que estava cansada de perder, vários planos de reconstrução que não conseguiram produzir um vencedor e uma porta giratória de talentos que entrou e saiu de Buffalo – desde a saída de O’Reilly até Jack Eichel sendo negociado para Las Vegas em novembro de 2021, após uma longa disputa sobre como consertar um pescoço. Cada um ganhou a Copa Stanley com seu novo time.
Os Sabres não conquistaram a Copa nas primeiras 54 temporadas.
Buffalo teve 21 derrotas nesta temporada, incluindo 15 consecutivas, um ano depois de esgotar apenas cinco jogos.
Nesta temporada, os Sabres mostraram determinação em se recuperar de deficiências. Buffalo entrou no sábado com 19 vitórias inesperadas, empatando em sétimo lugar na NHL. Isso incluiu derrotar o Tampa Bay por 8-7 no mês passado, depois de perder por 7-5 faltando nove minutos para o fim do tempo regulamentar.
Um raio também caiu no sábado, antes do jogo.
