ADEN, Iêmen — O local da emboscada era bom: rua de mão única, espaço suficiente para ultrapassagem. Existem várias saídas, facilmente controláveis. Prédios altos em ambos os lados ficam escondidos da rodovia.
Então, quando a equipe de ataque rastreou o tenente-coronel Ali Ashaal até esse bairro tranquilo no extremo oeste de Aden, eles estavam prontos. Uma minivan Toyota Voxy com vidros escuros deslizou atrás do SUV de Ashaal e depois disparou em alta velocidade, avançando e bloqueando seu caminho.
Os homens armados saltaram, com as armas em punho, antes que o carro parasse completamente. Eles agarraram Ashaal – ele parecia surpreso demais para resistir – e o empurraram para dentro do Voxy enquanto outro saltava para trás do volante de seu SUV. Um minuto depois, os dois veículos arrancaram a uma velocidade gloriosa, como se nada tivesse acontecido.
Tudo foi feito em 30 segundos.
A data era 12 de junho de 2024 e, embora a sua família ainda não soubesse, Ashaal juntou-se às fileiras dos perdidos no Iémen.
Os sequestros começaram há pouco mais de uma década. Os raptos ocorreram antes da guerra civil, mas a escala e a natureza do incidente mudaram significativamente depois de 2014, quando o Iémen se desintegrou efectivamente sob governos rivais.
Alguns desaparecimentos ocorreram devido a pedidos de resgate. Mas no sul, milícias apoiadas pelos Emirados Árabes Unidos lançaram redes de contraterrorismo para erradicar militantes pertencentes à Al-Qaeda, ao Estado Islâmico ou ao partido Islah, o ramo iemenita da Irmandade Muçulmana.
Os críticos afirmam que os sequestros são motivados principalmente por confrontos políticos e extorsões por parte da autoridade governante apoiada pelos Emirados Árabes Unidos no sul do Iémen, o Conselho de Transição do Sul, ou STC.
Milhares de pessoas desapareceram na região. Só em Aden o número está na casa das centenas; Muitos deles foram engolidos por uma rede prisional secreta dirigida pelos EAU e pelas suas forças, onde a tortura, os espancamentos e os abusos são comuns, segundo o governo do Iémen, organizações de direitos humanos e as Nações Unidas.
Membros da família rezam no túmulo de um parente em Sanaa, Iêmen, em 26 de março, no 11º aniversário da campanha militar liderada pelos sauditas contra os rebeldes Houthi. O parente morreu na guerra, que abriu caminho para centenas de sequestros como o de Ali Ashaal.
(Muhammad Hamud/Getty Images)
Para as famílias dos desaparecidos, a dor de não saber o destino dos seus filhos, irmãos ou pais foi agravada por ameaças de autoridades insatisfeitas com o facto de alguém examinar o seu comportamento.
Muitas vezes as pessoas tinham medo de falar sobre um ente querido perdido. Mas a família de Ashaal, parte de uma tribo poderosa no sul do Iémen, foi um dos raros casos em que as vítimas se recusaram a permanecer em silêncio.
E eles estavam determinados a encontrá-lo.
Por volta da 1h, sete horas depois de Ashaal não ter voltado para casa, um primo e um cunhado contactaram amigos, hospitais e vários centros de segurança em Aden. Sem sorte.
Na manhã seguinte, souberam por um amigo que Ashaal estava programado para se encontrar com Sameeh Al-Nourji, um conhecido de negócios que negocia no setor imobiliário em nome de figuras importantes da Unidade Antiterrorista apoiada pelos Emirados Árabes Unidos de Aden.
Esta foi a primeira pista sobre quem poderia estar por trás do desaparecimento de Ashaal.
Parecendo disposto a cooperar, Al-Nourji conduziu a família até a esquina da rua onde conheceu Ashaal. Mas a polícia encontrou inconsistências na sua história: ele alegou ter chegado depois de Ashaal, mas imagens de câmeras de segurança locais mostraram-no esperando por Ashaal e seguindo-a em outro veículo enquanto Ashaal partia.
Suspeitando que Al-Nourji estava a tentar enganá-los, a polícia deteve-o para interrogatório.
Ouvimos rumores de que o mataram.
— Raafat Al-Saadi, primo de Ali Ashaal
Enquanto isso, investigadores e familiares se espalharam por Áden para coletar imagens de outras câmeras de vigilância. Isso permitiu que eles seguissem o SUV de Ashaal até a rua, onde Voxy bloqueou sua fuga.
O primo de Ashaal, Raafat Al-Saadi, disse: “Quando vimos a Voxy diante das câmeras, sabíamos que devia ser um serviço de segurança. São eles que dirigem essas vans”.
“Fiquei chocado ao ver as autoridades se atreverem a perseguir um policial.”
Apesar desses avanços, havia sinais de que a polícia avançava lentamente na investigação.
A família descobriu que Al-Nourji foi libertado dois dias depois de ter sido detido, por ordem do chefe da Unidade Antiterrorismo, Yusran Al-Maqtari, que disse que garantiria a presença de Al-Nourji se a polícia precisasse.
Em vez disso, foi afirmado que ambos, juntamente com os seus outros parceiros, desapareceram no dia seguinte e provavelmente fugiram para os Emirados Árabes Unidos.
“Como essas pessoas foram autorizadas a deixar Aden?” Al-Saadi disse: “Eles foram por via aérea ou marítima? Então, para onde eles foram? Ninguém nos respondeu.”
A razão para tomar Ashaal também não estava clara. Ashaal, então com 42 anos e um respeitado comandante de batalhão nas forças armadas do Iêmen, trabalhava paralelamente no setor imobiliário com um parceiro. Al-Saadi o chamou de “um homem de influência”, mas disse que ele usou isso para resolver disputas tribais e se manteve afastado da política.
O sequestro de Ali Ashaal ocorreu em Aden, no Iêmen, uma antiga cidade portuária no extremo sudoeste da Península Arábica.
(Ator / Associated Press)
Uma razão para atacar Ashaal poderia ter sido a ganância comum. Ele era responsável por uma grande base composta por hectares de terra que alguém esperava adquirir como investimento imobiliário. Nesta narrativa, Ashaal recusou-se a ceder o controlo da base às autoridades de Aden, levando o seu rival a aliená-la.
A família continuou a busca. Em vez de esperar pelos investigadores, ligaram, usando os seus contactos policiais para obter mais imagens de vigilância.
“Funcionávamos como um serviço de segurança”, recorda Al-Saadi, descrevendo como 20 familiares formaram três equipas para recolher todas as imagens e informações que pudessem.
Sentado em sua casa com outros familiares e um repórter, Al-Saadi retirou discos rígidos, pen drives e seu laptop contendo dezenas de arquivos retirados de câmeras de segurança.
Com ele estava Hani, de 35 anos, um primo experiente em tecnologia que liderou esforços para entender como ocorreu o sequestro e forneceu apenas seu nome para evitar represálias.
Estamos lidando com gangsters e mafiosos que concordam entre si. Foi assim em todos os níveis: na polícia, no judiciário, no governo. Todos
— Ahmad Hadi, parente da pessoa sequestrada
Peneirar horas de gravações granuladas levou cerca de duas semanas de trabalho tedioso.
Eventualmente, Hani localizou um microônibus azul dilapidado, um sedã comum e um caminhão blindado Inkas, que rastreava os movimentos de Ashaal nos dias anteriores à operação e aparentemente espionou a equipe de ataque quando capturaram Ashaal. Ele também rastreou o SUV de Ashaal até um bairro que também abrigava uma prisão para serviços de segurança.
“Eu memorizei todas as ferramentas desses vídeos”, disse ele com um tom de orgulho na voz ao clicar duas vezes em um arquivo e apontar para a Voxy.
“Eles tentaram mascarar suas ações mudando os retrovisores e as envoltórios para mudar a aparência do carro”, disse ele. “Mas ainda os encontramos.”
Duas semanas após o sequestro de Ashaal, Hani entregou a gravação e a análise às autoridades. Durante este tempo, a tribo Ashaal mobilizou-se, protestando com centenas de pessoas na praça principal de Aden e coordenando-se com outras tribos para bloquear as estradas que conduziam a Aden. Eles deram ao STC até agosto para revelar os membros do clã.
A ameaça parece ter sido eficaz: a polícia invadiu uma casa perto de onde o SUV de Ashaal foi encontrado, prendendo 32 pessoas e reunindo provas de que Al-Maqtari e outros estavam envolvidos em negócios imobiliários questionáveis que muitas vezes envolviam coagir pessoas a desistir de propriedades.
Um dia antes do prazo final da tribo, o chefe de segurança de Aden deu uma conferência de imprensa na qual reconheceu que membros da Unidade de Contraterrorismo, incluindo Al Maktari, e outros serviços de segurança estavam a planear desaparecer. Ele orientou a ligação policial internacional do país a coordenar-se com a Interpol para capturar réus no exterior.
Porém, a família começou a ver esses movimentos como distrações.
Al-Saadi disse que apenas duas das 32 pessoas presas foram condenadas e que não passavam de soldados de infantaria do mentor da operação que já havia escapado. As 30 pessoas restantes foram libertadas.
O escritório encarregado de contatar a Interpol não atendeu ao pedido devido a uma questão processual.
Enquanto isso, Al-Maqtari divulgou um comunicado negando seu envolvimento no incidente. No entanto, ele não voltou a enfrentar os seus acusadores e os Emirados Árabes Unidos parecem ter pouca inclinação para extraditá-lo, disse Ahmad Hadi, 48 anos, um médico que é cunhado de Ashaal.
“Este é um dispositivo de segurança que afasta as pessoas. Podemos pedir-lhes que investiguem este desaparecimento?” “Vamos”, ele disse.
“Enfrentamos gangsters, mafiosos coniventes. Isto ocorreu em todos os níveis: na polícia, no judiciário, no governo. Em todos”, disse ele.
A família continuou a lutar para determinar o destino de Ashaal. Al-Saadi e outros organizaram regularmente novos protestos em Aden, embora o CTE tenha usado incentivos e castigos, garantindo a Al-Saadi que Ashaal seria encontrado e que seria paciente, ao mesmo tempo que enviava a tropa de choque para dispersar as reuniões relacionadas com Ashaal e prender os participantes.
Muitas famílias iemenitas desistiram de encontrar os seus entes queridos, mas recentemente um raio de esperança veio de uma fonte improvável: um conflito entre a Arábia Saudita e o STC em Fevereiro.
Soldados iemenitas em Sanaa ficam ao lado de um prédio e um carro destruídos por ataques aéreos sauditas durante um evento para comemorar o aniversário da intervenção liderada pelos sauditas em seu país, em 26 de março.
(Mohammed Huwais/AFP via Getty Images)
Depois que o STC tentou tomar mais território iemenita, os líderes sauditas lançaram ataques aéreos para empurrar a região para trás, forçando os líderes do grupo a declarar a dissolução.
Esta era a abertura que as famílias dos desaparecidos esperavam.
“Fui acusado de exagero quando levantei a questão dos detidos com a coligação antes. No entanto, devido à disputa entre os Emirados e a Arábia Saudita, os próprios sauditas estão a falar sobre esta questão”, disse Arwa Fadhl, coordenadora da Abductees’ Mothers Assn., um grupo que defende os detidos.
Ele acrescentou que muitas famílias tinham medo de falar enquanto o STC e a BAE estavam no comando.
“Recebemos ligações todos os dias e as pessoas me perguntam: ‘Onde estão nossos familiares? ele pergunta. “Isso inclui famílias cujos parentes desapareceram há anos, mas só agora estão denunciando”, disse ele.
Fadhl e outros estão a pressionar o governo do Iémen para permitir que grupos de direitos humanos e famílias entrem nas prisões e procurem os seus entes queridos.
A expectativa após o colapso do STC era que as prisões em Aden fossem abertas, especialmente depois de o presidente iemenita ter ordenado o encerramento de todas as prisões ilegais e a libertação daqueles que descreveu como detidos “ilegalmente”.
Mas Tawfik Alhamidi, chefe da Organização SAM para os Direitos e Liberdades, com sede em Genebra, disse que isso não aconteceu e que as tentativas das novas autoridades de entrar nos centros de detenção afiliados ao STC no sul encontraram resistência.
“Muitos dos grupos de segurança que cometeram estes abusos ainda estão no poder e controlam os centros de detenção”, disse ele.
Desde a derrubada do STC, a família de Ashaal intensificou a pressão sobre as autoridades para que os acusados fossem levados à justiça. Em Janeiro, o Ministério do Interior do Iémen reiterou o seu pedido ao seu homólogo dos Emirados para prender Al-Maktari e os seus associados. Nenhuma resposta foi dada até agora.
O primo de Ashaal, Al-Saadi, sabe que é improvável que Ashaal esteja vivo. Mas de qualquer forma, exige conhecimento.
“Ouvimos rumores de que eles o mataram. Ok, está acontecendo. Mas onde está o corpo? Você queria executá-lo, avise-nos. Mas para desaparecer…” ele disse, com a decepção desaparecendo em sua voz.
Seu cunhado, Hadi, deu continuidade ao pensamento de Al-Saadi.
“Não vamos parar”, disse ele. “Mesmo que o céu caia sobre nós, descobriremos o que acontece.”
