Um astrofísico da Universidade Rutgers está ajudando a investigar um estranho evento cósmico que faz com que os astrônomos procurem por respostas. No centro do mistério está uma explosão extraordinariamente poderosa no espaço que durou mais tempo do que qualquer evento observado anteriormente.
A NASA anunciou que pesquisadores usando o Telescópio Espacial James Webb examinaram GRB 250702B, uma longa explosão de raios gama e um dos tipos de eventos mais energéticos do universo. Estas explosões ocorrem normalmente quando uma estrela massiva colapsa num buraco negro, produzindo um flash breve mas intenso de raios gama de alta energia. Este evento foi muito diferente.
“Este objeto exibe propriedades extremas que são difíceis de explicar”, disse Huei Sears, pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Física e Astronomia da Faculdade de Artes e Ciências de Rutgers, que está estudando a explosão. “Normalmente, essas explosões terminam em um minuto, mas o GRB 250702B durou horas e até mostrou sinais de atividade de raios X no dia anterior”.
Global Watch revela comportamento anormal
Sears explicou que os dados do evento estão sendo analisados por observatórios de todo o mundo. Isso inclui equipes que trabalham com o detector Einstein da China e com o Very Large Array da National Science Foundation, amplamente reconhecido por sua aparição no filme de ficção científica “Contato”.
A emissão de raios gama durou pelo menos sete horas, quase o dobro da duração do recordista anterior. A NASA também divulgou uma animação mostrando um possível cenário do evento. Neste modelo, um buraco negro com uma massa de cerca de três vezes a do Sol e um horizonte de eventos de apenas 18 quilómetros de diâmetro orbita e funde-se com uma estrela companheira.
“Esta é certamente uma explosão diferente de tudo o que vimos nos últimos 50 anos”, disse a astrônoma Eliza Neights, do Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland.
Possíveis explicações envolvendo buracos negros
Os cientistas estão considerando várias explicações. Uma possibilidade é que esta tenha sido uma explosão de raios gama incomumente extrema. Outra teoria é que se tratou de um evento de perturbação das marés, no qual um buraco negro milhares de vezes mais massivo que o Sol destruiu uma estrela que estava demasiado próxima. Uma ideia mais incomum sugere que um buraco negro menor se fundiu com uma estrela de hélio despojada e a engoliu por dentro.
Quaisquer que sejam as razões específicas, os buracos negros fazem muito mais do que apenas dar uma pequena mordida. Ele libera poderosos jatos de energia que viajam pelo espaço.
Vários telescópios trabalharam para capturar o evento
O Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi da NASA detectou pela primeira vez a explosão em 2 de julho, levando outros instrumentos a realizar rapidamente observações de acompanhamento. O evento foi tão intenso que nenhum telescópio conseguiu capturar todo o evento. Os cientistas combinaram dados de observatórios espaciais e terrestres, coletando raios gama, raios X, luz infravermelha e sinais de rádio. A explosão não é visível à luz normal.
“Somente através do poder combinado de instrumentos em múltiplas naves espaciais seremos capazes de compreender este evento”, disse Eric Burns, astrofísico da Universidade Estadual de Louisiana.
Galáxias distantes aumentam o mistério
Imagens do Telescópio Espacial Hubble mostram uma galáxia incomum no local da explosão. Inicialmente, parece que duas galáxias podem estar se fundindo ou uma pode estar separada por uma faixa escura de poeira. Mais tarde, observações de Webb mostraram que a galáxia estava a cerca de 8 mil milhões de anos-luz de distância, o que significava que a explosão ocorreu muito antes da formação da Terra.
Para entender melhor a galáxia hospedeira, a Sears conduziu observações de acompanhamento alguns meses após o evento usando o NIRCam de Webb, seu principal instrumento de imagem no infravermelho próximo.
“O que estamos vendo com detalhes tão vibrantes e sem precedentes é uma galáxia muito grande com faixas de poeira”, disse Sears. “A estrutura desta galáxia é muito complexa e não está 100 por cento claro se ainda há algo para ver da explosão, mas se houver, é muito ténue.”
O mistério permanece sem solução
Esta descoberta apoia a ideia de que GRB 250702B foi uma explosão de raios gama e não um evento de perturbação de maré. Mesmo assim, os pesquisadores ainda não tiraram conclusões claras.
“Vimos apenas alguns eventos de perturbação de marés deste tipo, por isso não temos certeza de como eles teriam evoluído”, disse Sears. “Muitos estudos sobre esta explosão ofereceram explicações diferentes e por vezes contraditórias. A nossa compreensão do que aconteceu exactamente ainda está numa fase inicial.”
Seja qual for a explicação final, os cientistas concordam que o evento foi raro e significativo.
“Isso nos dá uma oportunidade única de estudar os extremos de como as estrelas e os buracos negros evoluem”, disse Sears. “GRB 250702B pode até ser a fonte de algumas novas descobertas inesperadas.”
O telescópio Webb também é apoiado pela Agência Espacial Europeia (ESA) e pela Agência Espacial Canadense (CSA).
