Um estudo da Universidade de Michigan sugere que luvas de nitrila e látex comumente usadas por cientistas podem fazer com que os níveis de microplásticos pareçam mais elevados do que realmente são.
Os pesquisadores descobriram que essas luvas poderiam transferir inadvertidamente partículas para ferramentas de laboratório usadas para analisar amostras de ar, água e outras amostras ambientais. O contaminante vem do estearato, que não é plástico, mas era muito semelhante ao plástico durante os testes. Por causa disso, as partículas que os cientistas podem detectar não são microplásticos reais. Para reduzir este problema, as pesquisadoras Madeleine Clough e Anne McNeil da Universidade de Michigan recomendam o uso de luvas para salas limpas, que liberam muito menos partículas.
O estearato é uma substância semelhante a sabão à base de sal que é adicionada às luvas descartáveis para ajudá-las a se separarem facilmente do mofo durante o processo de fabricação. No entanto, a sua semelhança química com alguns plásticos torna-os difíceis de distinguir em análises laboratoriais, aumentando o risco de falsos positivos quando se estuda a contaminação por microplásticos.
Os pesquisadores enfatizam que isso não significa que os microplásticos não sejam um problema real.
“Podemos estar superestimando os microplásticos, mas eles não deveriam estar”, disse McNeil, autor sênior do estudo e professor de química, ciência e engenharia de polímeros e programas ambientais da U-M. “Há muito mais por aí, e esse é o problema.”
“Como pesquisadores de microplásticos que procuram microplásticos no meio ambiente, somos como procurar uma agulha em um palheiro, mas, em primeiro lugar, não deveria haver uma agulha”, acrescentou Clough.
O estudo, liderado por Clough, um recente estudante de doutorado, foi publicado na revista RSC Analytical Methods e foi apoiado pelo programa de pesquisa “Meeting the Now” da Faculdade de Letras, Ciências e Artes da Universidade de Michigan.
Fontes inesperadas por trás de resultados exagerados
A descoberta foi feita durante um projeto colaborativo em Michigan para examinar microplásticos no ar. O trabalho envolve pesquisadores de vários departamentos da UM, incluindo química, estatística e engenharia de ciências climáticas e espaciais. Clough e McNeil trabalharam com colaboradores, incluindo o professor de química Andy Alter e as estudantes de pós-graduação Rebecca Parham e Abigail Ayala para coletar amostras de ar.
Para capturar as partículas, a equipe utilizou amostradores de ar equipados com superfícies metálicas para coletar materiais na atmosfera. Essas amostras são então analisadas usando espectroscopia baseada em luz para determinar os tipos de partículas presentes.
Clough seguiu a prática padrão e usou luvas de nitrila ao preparar a superfície de amostragem. No entanto, quando ela analisou os resultados, a quantidade de microplástico detectada foi milhares de vezes maior do que o esperado.
“Isso levou a uma tentativa fútil de tentar descobrir de onde poderia ter vindo essa contaminação, porque tudo o que sabíamos era que o número era alto demais para ser correto”, disse Clough. “No processo de descobrir isso – se era um frasco de plástico ou partículas na atmosfera do laboratório onde eu estava preparando a matriz – eventualmente rastreamos até as luvas.”
Como as luvas de teste afetam os dados microplásticos
Para investigar mais, os investigadores testaram sete tipos diferentes de luvas, incluindo luvas de nitrilo, látex e luvas para salas limpas, juntamente com métodos comuns para identificar microplásticos.
Seus experimentos recriaram condições típicas de laboratório, como mãos enluvadas tocando filtros, lâminas de microscópio e outros equipamentos usados durante a análise. Mesmo estas interações rotineiras podem transferir partículas da luva para a superfície de teste.
Em média, as luvas introduzem cerca de 2.000 alarmes falsos por milímetro quadrado.
“O tipo de exposição que estamos tentando imitar envolve todos os tipos de pesquisa em microplásticos”, disse Clough. “Se você tocar na amostra com luvas, poderá transmitir esses estearatos, o que pode superestimar seus resultados”.
As luvas para salas limpas têm um desempenho significativamente melhor e liberam muito menos partículas. Isto provavelmente ocorre porque eles são feitos sem revestimento de estearato e são adequados para uso em ambientes altamente controlados.
Distinguir microplásticos reais de falsos positivos
A equipe de pesquisa também explorou se microplásticos reais e partículas de estearato poderiam ser distinguidos visualmente. Usando microscopia eletrônica de varredura e microscopia óptica, eles descobriram que o estearato parece quase idêntico ao polietileno plástico comum.
Apesar deste desafio, Clough e McNeil, trabalhando com o estudante de graduação Eduardo Ochoa-Rivera e o professor de estatística Ambuji Tewari, desenvolveram métodos para separar os verdadeiros microplásticos da contaminação relacionada às luvas. Estas técnicas permitem aos cientistas revisitar conjuntos de dados anteriores e produzir estimativas mais precisas.
“Para os investigadores de microplásticos que têm estes conjuntos de dados afetados, ainda há esperança de recuperá-los e encontrar as verdadeiras quantidades de microplásticos”, disse Clough.
Estas descobertas destacam a importância da experiência química na investigação de microplásticos, especialmente na identificação de diferenças subtis entre materiais.
“Trabalhar nesta área é muito desafiador porque há plástico por toda parte”, disse McNeil. “Mas é por isso que precisamos de químicos e pessoas que entendam de estruturas químicas para trabalhar nesta área.”
