À medida que as abelhas e os beija-flores se movem de flor em flor, alimentando-se de néctar e ajudando as plantas a se reproduzirem, eles também consomem algo inesperado: pequenas quantidades de álcool.
Na primeira investigação em larga escala do álcool no néctar, biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, detectaram etanol em pelo menos uma amostra de 26 das 29 plantas que examinaram. A maioria das amostras de néctar contém apenas vestígios, provavelmente produzidos pela fermentação de açúcares por leveduras. No entanto, uma amostra tinha um teor de etanol de 0,056% em peso, o que é cerca de 1/10 de prova.
Quanto álcool os polinizadores consomem?
Embora estes níveis pareçam pequenos, o néctar é a principal fonte de energia para muitas espécies. Por exemplo, os beija-flores bebem 50 a 150% do seu peso corporal em néctar todos os dias. Com base nesses hábitos alimentares, os pesquisadores estimaram que Calypte anna, espécie comum ao longo da costa do Pacífico, consome cerca de 0,2 gramas de etanol por quilograma de peso corporal por dia. Isto equivale a uma pessoa beber aproximadamente uma bebida alcoólica.
Apesar da ingestão regular, as abelhas e os pássaros consumiram gradualmente o álcool ao longo do dia e não apresentaram sinais evidentes de intoxicação. A pesquisa anterior da equipe descobriu que os beija-flores bebem água com açúcar com teor alcoólico de até 1%, mas quando a concentração ultrapassa esse nível, eles passam a evitar beber.
Possíveis efeitos além do envenenamento
Mesmo assim, o néctar também contém outros compostos, como a nicotina e a cafeína, que afetam o comportamento animal. O etanol pode produzir um efeito sutil semelhante.
“Os colibris são como pequenas fornalhas. Eles queimam tudo muito rapidamente, então você não esperaria que nada se acumulasse em seu sangue”, disse o estudante de doutorado Aleksey Maro, que trabalhou na análise do néctar com o pesquisador de pós-doutorado Ammon Corl. “Mas não sabemos quais são as propriedades sinalizadoras ou apetitivas do álcool. Além de causar agitação, o etanol pode fazer outras coisas, assim como faz nos humanos”.
“Pode haver alguns outros efeitos na biologia do forrageamento que são específicos das espécies e que poderiam ser benéficos”, acrescentou Robert Dudley, professor de biologia integrativa na Universidade da Califórnia, Berkeley. “Eles queimam tão rapidamente que meu palpite é que podem não estar sofrendo os efeitos da intoxicação. Mas também pode haver outras consequências para seu comportamento.”
Maro, Corl e Dudley em 25 de março em ” Ciência Aberta da Royal Societye os colegas de Berkeley, Rauri Bowie e Jimmy McGuire, ambos professores de biologia integrativa e diretor do Museu de Zoologia de Vertebrados da escola.
Experimento revela tolerância ao álcool
Os primeiros experimentos em um comedouro fora do escritório de Dudley mostraram que os beija-flores de Anna não estavam interessados em baixas concentrações de álcool (menos de 1% em volume) na água com açúcar. Porém, quando a concentração atingiu 2%, as visitas ao comedouro foram reduzidas aproximadamente pela metade.
“Eles medem a ingestão de alguma forma, então a concentração que encontram na natureza é provavelmente de 0 a 1 por cento, o que é maior do que qualquer coisa maior”, disse ele.
Outro estudo, liderado pela ex-aluna Cynthia Wang-Claypool, descobriu que as penas, incluindo as dos beija-flores de Anna, contêm ácido etilglucurônico, um subproduto do metabolismo do etanol. Isto sugere que estas aves não apenas ingerem álcool, mas também o processam de maneira semelhante aos mamíferos. Em conjunto, estas descobertas sugerem que as aves e outros animais, incluindo os antepassados humanos, podem ter desenvolvido uma tolerância e, por vezes, uma preferência pelo álcool.
“Experiências de laboratório mostram que, sim, eles beberão o etanol do néctar, embora se a concentração for muito alta, eles serão um tanto avessos a isso”, disse Cole. “As penas disseram, sim, elas o metabolizam. E então este estudo mostrou que o etanol é bastante prevalente no néctar que consomem.”
Comparando a ingestão de álcool entre espécies
Depois de medir os níveis de etanol através de um ensaio enzimático, a equipa estimou a ingestão diária de álcool de várias espécies que se alimentam de néctar com base nas suas necessidades calóricas. Como os dados detalhados sobre alimentação são limitados, eles se concentraram em duas espécies de beija-flores, incluindo o beija-flor Anna e três espécies de pássaros solares, que se alimentam de plantas como a árvore melífera (Melianthus Major) na África do Sul. Os pássaros solares desempenham um papel ecológico na África semelhante ao papel que os beija-flores desempenham nas Américas.
Os investigadores também compararam estes valores com outros animais, incluindo abelhas europeias, musaranhos de cauda de pena, chimpanzés frugívoros e humanos que bebiam uma bebida padrão por dia (0,14 g/kg/dia). Os musaranhos tiveram a maior ingestão de 1,4 g/kg/dia, enquanto as abelhas tiveram a menor ingestão de 0,05 g/kg/dia. Aves que se alimentam de néctar apresentam faixa semelhante, consumindo aproximadamente 0,19 a 0,27 g/kg por dia quando se alimentam de flores nativas.
Curiosamente, experimentos com comedouros indicam que os beija-flores de Anna podem consumir mais álcool (0,30 g/kg/dia) da água fermentada com açúcar nos comedouros do que do néctar natural.
Adaptações evolutivas ao álcool na dieta
O estudo faz parte de um projeto mais amplo de cinco anos da National Science Foundation para coletar dados genéticos sobre beija-flores e pássaros solares para entender como eles se adaptam a diferentes ambientes e fontes de alimento, incluindo altitudes elevadas, dietas ricas em açúcar e, muitas vezes, néctar fermentado.
“Esses estudos sugerem que pode haver adaptações fisiológicas generalizadas ao etanol dietético onipresente em todo o reino animal, e que as respostas que vemos nos humanos podem não ser representativas de todos os primatas ou de todos os animais”, disse Dudley. “Pode haver outras vias fisiológicas de desintoxicação ou outros tipos de efeitos nutricionais do etanol em animais que consomem etanol todos os dias. Isso é uma coisa interessante – a biologia disso é crônica ao longo de um dia de ingestão, mas isso é para um estudo mais aprofundado”.
