Um júri do Novo México ordenou na terça-feira que a Meta pagasse uma multa de US$ 375 milhões depois de descobrir que a empresa enganou os consumidores sobre a segurança de suas plataformas e possibilitou danos aos seus usuários, incluindo a exploração sexual de crianças.
Este é o primeiro processo judicial em que a Meta é responsabilizada por ações cometidas em sua plataforma.
“O veredicto do júri é uma vitória histórica para cada criança e família que pagou o preço pela escolha da Meta de colocar o lucro à frente da segurança das crianças”, disse o procurador-geral do Novo México, Raúl Torrez.
“Os meta-executivos sabiam que os seus produtos prejudicavam as crianças, ignoraram os avisos dos seus próprios funcionários e mentiram publicamente sobre o que sabiam. Hoje, o júri juntou-se a famílias, educadores e especialistas em segurança infantil para dizer que já basta”.
A ação foi movida pelo escritório de Torrez em dezembro de 2023. O caso segue-se a uma investigação de dois anos do Guardian, publicada em abril daquele ano, que revelou como o Facebook e o Instagram se tornaram um mercado para o tráfico sexual infantil. Esta investigação foi referenciada diversas vezes na denúncia.
O júri ordenou que Meta pagasse a pena máxima prevista na lei de US$ 5.000 por violação; isso equivaleu a multas totalizando US$ 375 milhões por violação das leis de proteção ao consumidor do Novo México. O júri considerou a Meta responsável por ambas as reivindicações sob a Lei de Práticas Desleais do estado do Novo México.
Meta disse que apelaria da decisão e acusou Torrez de “fazer alegações sensacionais e irrelevantes ao selecionar documentos selecionados”.
Um porta-voz da Meta disse: “Discordamos respeitosamente da decisão e apelaremos. Trabalhamos duro para manter as pessoas seguras em nossas plataformas e somos claros sobre os desafios de detectar e remover atores mal-intencionados ou conteúdo prejudicial”. “Continuaremos a nos defender vigorosamente e estamos confiantes em nosso histórico de proteção dos jovens online.”
Documentos internos da Meta e depoimentos obtidos pelo departamento de justiça do Novo México durante o caso revelaram que tanto os funcionários da empresa quanto os especialistas externos em segurança infantil alertaram repetidamente sobre os riscos e condições prejudiciais nas plataformas Meta.
As provas apresentadas ao júri incluíram detalhes da prisão em 2024 de três homens acusados de abusar sexualmente de crianças e de tentar encontrá-los através das plataformas Meta. Isso fez parte de uma investigação conduzida por agentes disfarçados e apelidada de “Operação MetaPhile” pelo gabinete do procurador-geral.
Um tribunal do Novo México ouviu como a decisão da Meta em 2023 de criptografar o Facebook Messenger, a plataforma de mensagens diretas usada por predadores como uma ferramenta para preparar menores e compartilhar imagens de abuso infantil, bloqueou o acesso às principais evidências desses crimes.
Testemunhas das autoridades policiais e do Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas (NCMEC) testemunharam sobre deficiências na denúncia de crimes ocorridos nas suas plataformas pela Meta, incluindo a troca de material de exploração sexual infantil (CSAM). Os investigadores disseram que a Meta dependia excessivamente da inteligência artificial para policiar suas plataformas, produzindo grandes volumes de relatórios “lixo”. Eles disseram que esses relatórios eram inúteis para a aplicação da lei e significavam que os crimes não poderiam ser investigados.
Torrez disse que na próxima fase do processo judicial, que começará em 4 de maio, o gabinete do procurador-geral buscará penalidades financeiras adicionais e alterações ordenadas pelo tribunal nas plataformas da Meta que “fornecem proteções mais fortes para as crianças”.
As mudanças de design que o estado está buscando incluem “promulgar verificação de idade eficaz, remover predadores da plataforma e proteger menores de comunicações criptografadas que protegem maus atores”.
Em declarações gravadas na audiência, o chefe da Meta, Mark Zuckerberg, e o líder do Instagram, Adam Mosseri, disseram que danos como abuso sexual infantil e danos à saúde mental eram inevitáveis nas plataformas da empresa devido às suas grandes bases de usuários. Os executivos da empresa também afirmaram que a empresa está investindo bilhões de dólares em atualizações tecnológicas para manter as crianças seguras em suas plataformas. Isso inclui Instagram Teen Accounts, que será lançado em 2024 e define proteções padrão para usuários com idades entre 13 e 17 anos.
As empresas de redes sociais há muito que argumentam que não são responsáveis por crimes cometidos através das suas redes devido a uma lei federal dos EUA (Secção 230 da Lei de Decência nas Comunicações) que geralmente protege as plataformas da responsabilidade legal pelo conteúdo criado pelos seus utilizadores. As tentativas da Meta de invocar a Seção 230 e uma moção inicial para encerrar o caso foram rejeitadas na decisão de um juiz em junho de 2024 porque o caso se concentrava no design do produto da plataforma Meta e outras questões não discursivas, como decisões internas sobre conteúdo e curadoria.
O julgamento durou quase sete semanas; Tanto a empresa como o estado convocaram diversas testemunhas, desde especialistas em segurança infantil até atuais e ex-funcionários da empresa. O júri deliberou sobre seu veredicto por quase um dia.
O ex-promotor distrital do Novo México e atual advogado de defesa criminal John W Day disse ao Guardian: “Esta é uma grande vitória para o procurador-geral do Novo México. Seu júri nem deliberou por muito tempo.”
“Isto não foi surpreendente, porque existe uma corrente de ressentimento, medo e ansiedade em relação à invasão das redes sociais, não só entre as famílias, mas também entre a sociedade em geral, e isto certamente abre a porta para muitos outros processos judiciais, reformas e regulamentações.”
Meta foi objeto de um processo separado em Los Angeles, quando centenas de pais e distritos escolares acusaram várias plataformas tecnológicas importantes de prejudicar crianças. Os demandantes neste caso alegam que Meta, junto com Snap, TikTok e YouTube, projetaram conscientemente suas plataformas para serem viciantes para usuários jovens, contribuindo para problemas como depressão, distúrbios alimentares, automutilação e outros problemas de saúde mental.
Embora Snap e TikTok tenham chegado a um acordo, Meta e YouTube continuam a contestar as reivindicações no tribunal. Todas as empresas negam irregularidades. O júri está atualmente deliberando sobre um veredicto.
