Pesquisadores do Museu Canadense da Natureza descobriram uma espécie extinta de rinoceronte até então desconhecida no Alto Ártico. Um esqueleto fóssil bem preservado foi descoberto em antigos sedimentos do leito do lago na cratera Horton, na ilha de Devon, Nunavut. A descoberta representa a espécie de rinoceronte mais ao norte já descoberta.
Os rinocerontes têm uma longa história evolutiva de mais de 40 milhões de anos e já habitaram quase todos os continentes, exceto a América do Sul e a Antártica. Este recém-descoberto “rinoceronte ártico” viveu durante a época do Mioceno Inferior, cerca de 23 milhões de anos atrás. Está mais intimamente relacionado com espécies que viveram na Europa há milhões de anos.
Esta espécie é nomeada Epidermophyllum ergirici (eet-jee-look), descrito em um novo estudo publicado em ecologia natural e evolução.
“Hoje, existem apenas cinco espécies de rinocerontes em África e na Ásia, mas no passado foram encontrados rinocerontes na Europa e na América do Norte, com mais de 50 espécies conhecidas a partir do registo fóssil”, disse a Dra. Danielle Fraser, autora principal do estudo e chefe de paleontologia do Museu Canadiano da Natureza (CMN). “Adicionar esta espécie do Ártico à árvore genealógica dos rinocerontes fornece agora novos insights sobre a nossa história evolutiva.”
O estudo também apresenta uma árvore genealógica revisada dos rinocerontes e mostra que as espécies do Ártico chegaram à América do Norte através de uma ponte terrestre. Esta rota pode ter permanecido ativa para os mamíferos terrestres muito mais tarde do que se pensava anteriormente.
rinoceronte ártico menor sem chifre
Os rinocerontes vêm em muitas formas, desde animais grandes até pequenos animais sem chifres. Epidermophyllum ergirici Era relativamente pequeno e leve, quase do mesmo tamanho do rinoceronte indiano moderno, mas sem chifres. Com base no desgaste moderado dos dentes da bochecha, o indivíduo provavelmente morreu no início da idade adulta.
O nome “itjilik” significa “geada” ou “geada” em Inuktitut, refletindo as origens da espécie no Ártico. Para escolher o nome, os pesquisadores trabalharam com o ancião inuit Jaru Kiguktak, ex-prefeito de Grisfiord, a comunidade inuit mais ao norte do Canadá. Ele visitou sítios fósseis e participou de muitas expedições paleontológicas ao Ártico.
A maior parte do material fóssil foi originalmente coletada em 1986 pela Dra. Mary Dawson, curadora emérita do Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, Pensilvânia e pioneira na paleontologia do Ártico. Ela recuperou características anatômicas importantes, incluindo dentes, mandíbulas e partes do crânio, o que permitiu aos cientistas identificar posteriormente o espécime como uma nova espécie.
“O que é notável sobre o rinoceronte do Ártico é que os ossos fósseis estão em tão boas condições”, disse a coautora do estudo, Marisa Gilbert, paleontóloga e pesquisadora associada sênior do CMN. “Eles estão preservados tridimensionalmente e foram apenas parcialmente substituídos por minerais. Cerca de 75% dos ossos foram encontrados, o que é incrivelmente completo para um fóssil.”
No final dos anos 2000, Gilbert juntou-se à expedição da Cratera Horton liderada pela pesquisadora e co-autora do CMN, Dra. Natalia Rybcynski. Estes estudos de campo também levaram à descoberta de outra espécie, um ancestral da foca de transição Pujara Darwin.
restos adicionais E. Igilik Foi descoberto durante expedições subsequentes de Dawson, Rybczynski e Gilbert. Acredita-se que Dawson, que morreu em 2020 aos 89 anos, seja coautor do estudo.
Fósseis do Ártico revelam rotas de migração de rinocerontes
A descoberta levou os pesquisadores a se aprofundarem na história evolutiva e na distribuição geográfica do rinoceronte. Biogeografia é o estudo de como as espécies evoluem e se movem em diferentes áreas ao longo do tempo.
Para colocar a espécie na árvore genealógica dos rinocerontes, Fraser e sua equipe analisaram 57 outras espécies de rinocerontes, a maioria das quais extintas. O seu trabalho combina coleções de museus, pesquisas publicadas e grandes conjuntos de dados.
Cada espécie também é mapeada para uma das cinco regiões continentais. A equipe de pesquisa usou modelos matemáticos para estimar a frequência com que os rinocerontes da família Rhinoceros migram entre continentes.
Os seus resultados sugerem que os rinocerontes utilizam a ponte terrestre do Atlântico Norte para migrar entre a América do Norte e a Europa através da Gronelândia.
As primeiras pesquisas propuseram que a ponte terrestre deixou de funcionar como rota de migração há cerca de 56 milhões de anos. No entanto, novas análises sugerem que estes movimentos podem ter continuado muito mais tarde, possivelmente no Mioceno.
Proteínas antigas e novos insights evolutivos
importância de Epidermophyllum ergirici Isto foi ainda mais enfatizado quando outro estudo publicado na Nature em julho de 2025 relatou a recuperação de algumas proteínas do esmalte animal. A pesquisa, liderada por Ryan Sinclair Paterson, pós-doutorado na Universidade de Copenhague, estende em milhões de anos o prazo para a obtenção de sequências de proteínas significativas. Isto oferece novas oportunidades para estudar biomoléculas antigas e acompanhar a evolução dos mamíferos.
“Descrever uma nova espécie é sempre emocionante e informativo. Mas muito mais vem da identificação Rinoceronte de Ijilik“A nossa reconstrução da evolução dos rinocerontes mostra que o Atlântico Norte desempenhou um papel muito mais importante na evolução dos rinocerontes do que se pensava anteriormente”, disse Fraser. “De forma mais ampla, este estudo destaca que o Ártico continua a fornecer novos conhecimentos e descobertas que expandem a nossa compreensão da diversificação dos mamíferos ao longo do tempo”.
O fóssil está agora na coleção do Museu Canadense de Natureza, e os preparativos foram realizados no Museu Carnegie de História Natural.
O financiamento para a pesquisa veio do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e da Fundação W. Garfield Weston. O trabalho de campo e a logística foram apoiados por várias organizações em Nunavut e obtiveram permissão das autoridades regionais e da Associação Inuit de Chiquiktani.
Local de fósseis da cratera Horton no alto Ártico
A Cratera Horton, com 23 quilómetros de largura, é o sítio fóssil conhecido mais a norte da época do Mioceno (aproximadamente 23 a 5,6 milhões de anos atrás), quando muitos grupos de mamíferos modernos estavam a diversificar-se e a espalhar-se pelos continentes.
A cratera posteriormente se encheu de água, criando um lago que preservou as plantas e animais que viviam na região. Evidências geológicas e fósseis sugerem que a área já foi coberta por florestas temperadas, um forte contraste com a atual paisagem fria e seca de permafrost.
O congelamento e descongelamento sazonal do solo faz com que os fósseis se quebrem e se movam em direção à superfície através de um processo denominado perturbação criogênica. ossos E. Ijilik foram recuperados em uma área relativamente pequena de aproximadamente 5 a 7 metros quadrados.
