FORT LAUDERDALE, Flórida – Paul Maurice verá os vídeos de homenagem, quer ele ache que eles são justificados ou não. Ele ouvirá aplausos dos torcedores, verá os jogadores baterem seus tacos no gelo na versão de torcida do hóquei e acenará no que provavelmente será uma tentativa fútil de fazer tudo parar. Ele ouvirá as palavras gentis e dirá “obrigado” várias vezes.
Será o tipo de noite que ele teme – porque será uma celebração dele.
Maurice, o técnico que levou os Florida Panthers a títulos consecutivos da Stanley Cup e tentou desviar qualquer coisa que se parecesse com crédito mesmo durante aquela sequência impressionante, estará atrás do banco em seu 2.000º jogo na temporada regular na terça à noite. Os Panthers receberão o Seattle Kraken e, quando o disco cair, Maurice se juntará a Scotty Bowman como o único treinador a atingir esse marco.
“Isso realmente significa que tive uma sorte incrível por muito, muito tempo”, disse Maurice. “Isso significa que tive pessoas muito especiais ao meu redor no início da minha carreira, desde o jogo até a transição para o cargo de treinador.”
Bowman tinha 67 anos quando atingiu 2.000 jogos. Maurice tem apenas 59 anos. Ele era o quinto técnico mais jovem da história da NHL – apenas 28 anos – quando conseguiu seu primeiro emprego em 1995, tinha 43 anos quando chegou a 1.000 jogos e não mostra sinais de desaceleração agora.
Em seu ritmo atual, ele ultrapassaria a marca de Bowman de 2.141 jogos na temporada 2027-28.
“A enormidade da conquista se perde no caráter do homem”, disse Bill Zito, diretor de operações de hóquei e gerente geral dos Panthers. “Ele está tão relutante em dar muita importância a si mesmo. Talvez seja essa a equação; tudo para ele é uma questão de equipe – tudo – e talvez seja por isso que ele pode fazer essas coisas.”
Houve 400 outros treinadores na história centenária da NHL; Maurice treinou 171 deles, ou quase metade da lista de todos os tempos da liga.
Ele teve 387 jogadores diferentes participando de pelo menos um jogo durante sua época. Ele treinou contra 3.068 jogadores diferentes.
E depois de todo esse tempo, o placar da carreira de Maurice está notavelmente próximo: 5.691 gols pelo seu time, 5.678 gols contra o seu time.
O reinado dos Panteras como campeões está chegando ao fim depois de uma temporada condenada desde o início por lesões, mas o núcleo estará de volta na próxima temporada – e todos no vestiário da Flórida estão apontando Maurice como uma das razões pelas quais uma franquia outrora moribunda não é mais uma piada.
“Espero que haja um jogador que diga: ‘Ele mudou minha carreira'”, disse Maurice. “E gosto de pensar nesses caras quase como aqueles que jogam na terceira e quarta linha, que encontram seu jogo e depois vão jogar em outro lugar e se saem muito bem. E então você espera que haja pelo menos um cara que diga: “Sim, esse é o melhor treinador para quem já joguei”.
“Um jogador me disse isso uma vez, alguns anos atrás, um cara com quem tive algumas vezes, e ele seguiu em frente e teve uma carreira muito longa. E foi a coisa mais gentil que qualquer jogador já me disse.”
Sua carreira de treinador nasceu em muitos aspectos do azar. Maurice foi o último jogador escolhido no Draft da NHL de 1985, número 252 geral. Ele nunca chegou à liga; uma lesão no olho encurtou sua carreira. Ele gosta de dizer que não era um jogador muito bom, mas convenientemente deixa de fora que também era extremamente inteligente.
E quando Jim Rutherford – agora presidente do Vancouver Canucks e membro do Hockey Hall of Famer – ouviu Maurice falar em seu papel como capitão do Windsor Spitfires na década de 1980, ele ficou rapidamente impressionado.
Rutherford o fez treinar. Alguns anos depois, Rutherford era gerente geral em Hartford e precisava de um treinador. Ele convenceu o então proprietário dos Whalers, Peter Karmanos Jr., de que Maurice era o cara certo.
Até hoje, Maurice dá crédito a Karmanos e Rutherford por tudo.
“Tive muitas oportunidades, mas não foram necessariamente tão fáceis no início”, disse Maurice. “Então, há uma orientação, uma amizade e uma proteção – e é provavelmente por isso que estou aqui – de Jim Rutherford. E é nisso que penso agora, naqueles primeiros anos, como consegui sobreviver. Na verdade, não foi por causa do meu talento. Acho que eles viram algo em mim, mas foi realmente sobre os homens, a oportunidade e a proteção que eles me deram.”
“Se tive a oportunidade de uma aula ou de uma hora no rinque, escolhi o rinque”, disse Maurice. “Estou a um semestre de me formar em comércio, mas não faço aulas há cerca de 16 anos, então isso terá que esperar.”
Sua escolha parece ter funcionado bem. O marco de terça-feira será aquele que ele mais suportará do que comemorará, pois nunca quer ser o centro das atenções. Considere uma das primeiras entrevistas que ele deu depois que os Panteras ganharam sua primeira Copa Stanley em 2024 – ele olhou diretamente para a câmera de televisão e falou diretamente com seu pai, que estava assistindo na casa da família em Ontário. “Ei, pai, seu nome acompanha seus heróis: Béliveau, Richard, Howe, Lindsay, Maurice”, disse ele.
Mesmo naquele momento, não era sobre ele mesmo.
Se fosse do seu jeito, terça-feira também não seria sobre ele.
“Vivemos na era dos superlativos, mas não tenho certeza se há palavras para descrever o que isso significa em tantos níveis”, disse Zito. “Imagine, 2.000 – isso é muito difícil de entender, e ser capaz de fazer isso com a graça e a classe com que ele fez isso é incrível.”
